¿Qué es la minería hidráulica?

Desarrollado por Edward Matteson a mediados del siglo XIX, la minería hidráulica es un proceso que utiliza agua para mover sedimentos y desalojar material de roca para que la ubicación pueda ser despojada de minerales y minerales valiosos. También conocido como hidráulica, el proceso de minería hidráulica se basa en el uso de una gran cantidad de presión para conducir el agua a través de los pozos de la mina, despejando efectivamente el camino de los desechos y depósitos de sedimentos que tomarían largos períodos de tiempo para eliminar y filtrar. Aquí hay información sobre la historia de la minería hidráulica y algunos ejemplos de cómo la técnica todavía se usa hoy en día.

Desarrollado por primera vez como una técnica moderna en 1853, la minería hidráulica se implementó como un medio de tamizar a través de rocas y sedimentos para encontrar rastros de mineral de oro. La aplicación habitual era construir caminos y canales que liberaran el agua de las cadenas montañosas más altas y almacenaran el agua recolectada en estanques ubicados a varios cientos de pies sobre el terreno que se iba a extraer. El agua se dirigiría desde el estanque hacia un canal que se estrecharía a medida que el flujo de agua se acercara al área que se iba a extraer.

La combinación de la gravedad, el peso del agua y el estrecho canal creó chorros de agua que podrían cortar efectivamente la tierra, arrastrando sedimentos sueltos y rocas. La presión resultante podría utilizarse fácilmente para extraer laderas enteras a un ritmo que no podrían igualar métodos como la esclusa y la extracción de pan.

Si bien la minería hidráulica era un medio enormemente rentable de localizar y adquirir mineral de oro, el proceso dejó un gran daño al medio ambiente. Los sedimentos y las rocas que se escaparon de los lados de las colinas llegaron a los ríos que se adentraban en las llanuras de California, donde la recolección de sedimentos a menudo cambiaba el flujo de los ríos y creaba condiciones de inundación que podían devastar comunidades enteras. La recolección de sedimentos también alteró el lecho del río, dificultando el uso del transporte fluvial para la entrega de mercancías.

Con el tiempo, los agricultores y otros comenzaron a exigir que la minería hidráulica para el oro cese y desaparezca. Las demandas llevaron a que el Congreso de los Estados Unidos promulgara regulaciones sobre la práctica de la minería hidráulica en 1893. Sin embargo, a medida que la minería se volvió menos rentable, el uso de la minería hidráulica comenzó a disminuir en general.

Hoy en día, la minería hidráulica todavía se usa en algunos lugares, aunque no siempre con el propósito de buscar metales valiosos. Uno de los usos más comunes hoy en día es en excavaciones. La minería hidráulica es una excelente manera de alisar el terreno para fines de construcción, y el sedimento recolectado a menudo se reubica para su uso en proyectos de paisajismo. Aún así, hay algunos casos en todo el mundo donde la minería hidráulica todavía se utiliza para asegurar metales preciosos. Sin embargo, las lecciones de California se aprendieron bien, ya que la aplicación de la minería hidráulica en la actualidad incluye la recolección eficiente y la redistribución de sedimentos de manera que no afecte negativamente al medio ambiente.