¿Qué implica la quema de combustibles fósiles?

Quemar combustibles fósiles es la forma más común en que los humanos tienen que producir energía mecánica. A pesar de las preocupaciones ambientales y de salud que rodean la práctica, los combustibles fósiles, en forma de carbón y petróleo, siguen siendo el método más común para generar energía. La razón de esto es simple. La quema de combustibles fósiles es un método barato y confiable para producir energía, y la vasta infraestructura necesaria para hacerlo ya existe.

Antes de quemar combustibles fósiles, primero se debe recoger el combustible. Este proceso en sí mismo ha generado algunas críticas, especialmente de los grupos ambientalistas. El proceso de extracción de carbón puede desnudar los costados de las montañas. Además, la extracción de petróleo también plantea riesgos ambientales, especialmente cuando se trata de la posibilidad de derrames en el mar, que pueden ser masivos y tener consecuencias mortales para muchos tipos de vida silvestre.

Luego, una vez realizada la recolección, los combustibles fósiles a menudo necesitan ser procesados ​​para quemar adecuadamente en el equipo previsto. Por ejemplo, el petróleo a menudo va a una refinería de gasolina, donde puede convertirse en combustible destinado a ser utilizado en automóviles. Solo después de que se refina se considera adecuado para su uso en vehículos. El combustible diesel requiere menos refinamiento, pero aún debe ser refinado para poder usarse en la mayoría de los automóviles o maquinaria.

El carbón a menudo se transporta a las centrales eléctricas, donde se puede quemar en grandes incineradores, que utilizan el calor para alimentar turbinas. Estas turbinas generan electricidad a través de electroimanes. La electricidad puede ser puesta en la red eléctrica para su distribución. Al igual que con cualquier conversión de energía, parte de esa energía se perderá, pero estas pérdidas se consideran aceptables, dada la ventaja de costo que se encuentra al quemar combustibles fósiles en comparación con muchos otros tipos de combustible.

A pesar de las críticas, hay algunas ventajas en la quema de combustibles fósiles. Además de la ventaja de costos, la disponibilidad de combustibles fósiles sigue siendo muy alta. Además, la mayoría de las máquinas del mundo están diseñadas para quemar combustibles fósiles, ya sea en un automóvil personal o en una gran planta de energía. Si bien eventualmente será necesario un cambio, hacerlo gradualmente puede ser mucho menos costoso que tratar de hacerlo todo de una vez.

Estas ventajas no vienen sin algunas desventajas también. Muchos están muy preocupados por cómo estos combustibles fósiles, especialmente a través de las emisiones de carbono, afectan el medio ambiente. El dióxido de carbono aumentó de menos de 280 partes por millón (PPM) antes de la revolución industrial a más de 330 PPM a principios del siglo XXI. Además, los combustibles fósiles se consideran un recurso no renovable y una vez que se agoten, no volverán rápidamente. Por lo tanto, las alternativas deberán considerarse en algún momento.