¿Qué implica la producción de litio?
El litio es un elemento metálico alcalino suave producido a partir de sales extraídas de manantiales minerales y depósitos de salmuera naturales. Una gran proporción de la producción mundial de litio se logra utilizando un proceso natural bastante simple de concentración de soluciones cargadas de sal de litio seguido de evaporación y refinamiento. El proceso de refinamiento típicamente produce carbonato de litio e hidróxido de litio en forma granulada. La presentación metálica sólida del elemento se produce mediante un proceso de electrólisis que involucra la fusión de cloruro de litio y cloruro de potasio. A pesar de su naturaleza elemental altamente inestable, la producción de litio genera compuestos con muchos usos prácticos, que incluyen componentes en baterías de automóviles, lubricantes y preparaciones farmacéuticas.
Los trozos de color gris claro que se ven a menudo flotando en un vaso de petróleo en un laboratorio escolar son la forma metálica de litio. El litio, al menos en este formato, exhibe la naturaleza altamente inestable e inflamable típica de todos los metales alcalinos, de ahí la necesidad de almacenarlo en aceite. Sin embargo, es muy útil en otras formas y se utiliza como componente en una amplia gama de productos. El litio no se produce libremente en la naturaleza en su forma elemental y se produce en compuestos iónicos que se encuentran en una variedad de minerales pegmatíticos. Estos incluyen las aguas de manantiales minerales y el océano, así como depósitos naturales de salmuera y arcilla.
Una de las fuentes naturales más prolíficas son las salinas, con Chile y Argentina entre los mayores productores mundiales del elemento. La naturaleza de estas fuentes significa que la etapa inicial de producción de litio es un proceso simple de concentración y evaporación. Esto tiene lugar en grandes estanques de concentración de salmuera donde la concentración total de litio suspendido puede aumentar hasta aproximadamente un seis por ciento a través de la evaporación del agua de la suspensión. Una vez que se alcanza la concentración requerida, la salmuera se bombea a las plantas que producen productos finales de carbonato de litio e hidróxido. En la mayoría de los procesos, los estanques de potasio se ubican junto con los estanques de salmuera y la fabricación de cloruro de potasio se lleva a cabo en paralelo a la producción de litio.
El carbonato e hidróxido de litio se distribuye para su uso en una amplia gama de aplicaciones industriales y médicas. Estos incluyen la fabricación de baterías automotrices, lubricantes de alto grado como la grasa de litio y varios productos farmacéuticos, incluidos los medicamentos que alteran el estado de ánimo utilizados para tratar la depresión y los trastornos esquizoafectivos. También se utilizan en la producción de productos cerámicos y de vidrio, componentes de purificación de aire y componentes electrónicos. La forma metálica de litio elemental altamente inestable que se encuentra en la mayoría de los laboratorios se produce a través de un proceso electrolítico donde los cloruros de litio y potasio se fusionan y no a través de la producción convencional de litio.