¿Qué es el biocombustible Jatropha?
El biocombustible de jatropha es un aceite vegetal que se puede obtener de un arbusto leñoso conocido como jatropha curcas. La planta de jatropha, que se originó en África, puede crecer en el tipo de suelo marginal que muchos otros cultivos no pueden. Esto puede conducir a una mayor sostenibilidad y permitir que esta fuente potencial de combustible no compita por tierras o recursos con cultivos alimentarios. Se pueden producir varias veces más biocombustibles de jatropha en la misma cantidad de espacio que otros cultivos de biocombustibles comunes, como el maíz y la soja. La forma silvestre de la planta produce cosechas relativamente desiguales, aunque una versión domesticada puede resultar más confiable.
Existen varios factores que hacen de la jatropha una fuente atractiva de biocombustible, aunque también hay algunas preocupaciones. La planta produce un tipo de semilla oleaginosa que puede ser triturada para producir aceite vegetal. Este aceite puede someterse a un proceso que permite su uso en motores diesel normales en lugar de petrodiésel o varios biodiésel no sostenibles. Hay otro subproducto del aceite de prensado de semillas de jatropha, que se conoce como pastel de prensa. Esto puede usarse como fertilizante o quemarse en plantas de electricidad.
Una de las razones principales por las que el biocombustible de jatropha es atractivo es que las plantas pueden crecer en malas condiciones del suelo. Estas tierras marginales son áreas que no son adecuadas para otros tipos de agricultura por una variedad de razones. Originalmente, la jatropha se consideraba una hierba nociva debido a su capacidad para crecer en casi cualquier lugar. Esta capacidad puede permitirle proporcionar biocombustibles sostenibles sin competir por tierras con cultivos alimentarios. Existen preocupaciones sobre los cultivos de jatropha que compiten por el riego con cultivos alimenticios, aunque esto se puede evitar cultivando la jatropha en áreas con abundante lluvia.
Las semillas y las hojas de las plantas de jatropha son tóxicas, por lo que se debe tener mucho cuidado al manipularlas y procesarlas. Dado que la producción de biocombustible de jatropha implica extraer aceite de las semillas, se puede requerir un equipo especial para evitar que los operadores estén expuestos a humos venenosos. Muchos de los peligros relacionados con la toxicidad de la planta de jatropha pueden evitarse mediante un manejo cuidadoso, aunque a menudo implica costos adicionales.
Dado que la planta de jatropha es silvestre, se puede involucrar una gran cantidad de costos en la creación de un cultivo comercialmente viable. La jatropha silvestre no es uniforme en cuanto a patrones de crecimiento o rendimiento, por lo que cosechar las semillas es un proceso de trabajo intensivo que debe realizarse manualmente. La domesticación puede crear una planta que produzca una cantidad más predecible de biocombustible de jatropha, aunque este es un proceso largo y costoso.