¿Qué es Longwall Mining?
La extracción de muros largos es una técnica de extracción de carbón subterráneo altamente productiva. Las máquinas de extracción de muros largos constan de múltiples esquiladoras de carbón montadas en una serie de soportes de techo hidráulico de avance automático. Todo el proceso está mecanizado. Las máquinas de minería de muros largos tienen aproximadamente 800 pies (240 metros) de ancho y 5 a 10 pies (1.5 a 3 metros) de alto. Los mineros de muros largos extraen "paneles": bloques rectangulares de carbón tan anchos como la maquinaria minera y de hasta 12,000 pies (3,650 metros). Los esquiladores masivos cortan carbón de una cara de la pared, que cae sobre una cinta transportadora para su extracción. A medida que un minero de muros largos avanza a lo largo de un panel, el techo detrás del camino del minero puede colapsar.
La minería de muros largos se introdujo por primera vez en las décadas de 1950 y 1960. Hoy representa más de la mitad de toda la producción de carbón en los Estados Unidos. En cualquier día, un sistema típico de minería de muros largos es capaz de extraer entre 10,000 y 30,000 toneladas (9 a 27 millones de kilogramos) de carbón de un panel. El principal inconveniente de esta técnica tan productiva es una inversión inicial prohibitiva: las máquinas de minería de muros largos generalmente funcionan entre 5 y 15 millones de dólares.
La extracción de muros largos reemplaza el histórico "método de cuarto y pilar", mediante el cual se extraen manualmente "cuartos" subterráneos de carbón y se dejan pilares para sostener el techo para que los mineros puedan trabajar de manera segura. En regiones mineras más profundas que 1,000 pies (300 metros), el método de cuarto y pilar se vuelve altamente antieconómico porque el tamaño de los pilares requeridos para soportar el techo es mucho mayor, lo que significa que no se puede extraer carbón valioso de ellos. Los sistemas de muro largo hacen posible la minería profunda.
A veces, la minería de muros largos se llama destructiva o insegura para el medio ambiente porque hace que la tierra sobre el panel extraído se hunda. Esto puede dañar las capas freáticas subterráneas, las estructuras en la superficie y puede causar la erosión del suelo. Un estudio geológico cuidadoso puede ayudar a mejorar estos problemas. A medida que los avances tecnológicos continúen haciendo que los mineros de muros largos sean cada vez más efectivos, serán responsables de una porción cada vez mayor de la producción mundial de carbón.