¿Qué son los desechos médicos?
Los desechos médicos son desechos sólidos creados al diagnosticar, tratar o inmunizar a personas o animales. También puede ser el producto de la investigación y prueba de productos biológicos. Este término está definido específicamente por la Ley de Seguimiento de Desechos Médicos de 1988.
Cada año se producen dos millones de toneladas de desechos médicos. La mayor parte proviene de hospitales, pero otras fuentes incluyen consultorios médicos, consultorios odontológicos, instalaciones de investigación, laboratorios y consultorios veterinarios. Las empresas que fabrican productos farmacéuticos también producen grandes cantidades de estos desechos.
Los desechos médicos generalmente se dividen en una de cuatro categorías: desechos infecciosos, radiactivos, peligrosos y generales. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) afirma que aproximadamente el 15 por ciento de los desechos son infecciosos. Los desechos infecciosos son los que pueden causar daños a las personas o al medio ambiente, y esta categoría incluye artículos como vendas, guantes quirúrgicos, instrumentos quirúrgicos, agujas y platos microbianos, cultivos y paños. Otros tipos incluyen los desechos que se encuentran en los botes de basura domésticos, como el papel o el plástico.
Los desechos infecciosos deben ser manejados y contenidos para evitar la propagación de infecciones, toxinas y contaminantes. Si estos materiales penetran en el cuerpo, pueden provocar enfermedades graves. La contención y el transporte seguro de los desechos biomédicos son necesarios para las organizaciones de atención médica, las compañías farmacéuticas, las prácticas veterinarias y otros entornos similares.
Los desechos médicos deben almacenarse en recipientes herméticos colocados en lugares frescos y oscuros, como un refrigerador. La tapa del recipiente debe ser a prueba de fugas y no debe perforarse, y el recipiente debe estar etiquetado adecuadamente e indicado como material de riesgo biológico. Los desinfectantes deben colocarse cerca de los desechos en caso de que se produzca un derrame. Cualquier cosa que entre en contacto con este desecho debe considerarse desecho médico y tratarse de la misma manera.
La eliminación de desechos médicos está regulada por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA). La mayor parte de estos desechos médicos regulados van a uno de los 2.400 incineradores en los Estados Unidos. A temperaturas de 650 a 900 grados Celsius (1202 a 1652 grados Fahrenheit), los desechos se queman. Sin embargo, estos incineradores son un peligro para la salud, ya que liberan contaminantes como el monóxido de carbono, el plomo y el mercurio al aire.
Otra opción para eliminar ciertos tipos de desechos biomédicos es depositarlos en vertederos. Sin embargo, estos utilizan recursos valiosos de la tierra, y los científicos temen que llegue un momento en que no haya más espacio en los vertederos. Los encargados de la gestión de residuos médicos están trabajando para desarrollar métodos alternativos de eliminación que no planteen amenazas para la salud o el medio ambiente.