¿Qué es el recubrimiento óptico?
El recubrimiento óptico o el recubrimiento de películas delgadas es un proceso de fabricación en el que productos como gafas, espejos, pantallas de computadora y piezas de fibra óptica se recubren con metales. El recubrimiento óptico brinda a los productos la capacidad de reflejar la luz de diferentes maneras, a diferencia de los productos sin recubrimiento. El recubrimiento generalmente se logra mediante el uso de máquinas operadas por técnicos, que programan o supervisan los procesos de la máquina. Algunas máquinas realizan procesos automatizados que no necesitan ser supervisados cuidadosamente.
Existen diferentes tipos de demandas para el recubrimiento óptico. En algunos casos, como en los espejos, el efecto deseado es producir un producto con un alto grado de reflexión de la luz. Al elegir materiales con niveles opuestos de refracción y apilarlos, uno aumenta la reflexión en el producto terminado. Para espejos económicos, un material de revestimiento óptico típico sería el revestimiento de aluminio del vidrio. Los revestimientos más caros, como la plata, que dan como resultado espejos más caros, son de mayor calidad porque reflejan más luz.
En el caso de las lentes utilizadas para microscopios o cámaras, el recubrimiento óptico se utiliza para refractar la luz, en lugar de reflejarla. Esto se llama revestimiento dieléctrico, y su uso no es solo para consumidores, sino también para dispositivos científicos como telescopios y láseres. Se depositan capas de metales como magnesio y fluoruro sobre los objetos que requieren recubrimiento (llamado sustrato), y los niveles de reflexión o refracción se pueden ajustar según el número y el grosor de las capas, el tipo de materiales y los procesos de recubrimiento utilizados.
Una de las empresas más productivas que utilizaron el recubrimiento óptico para obtener grandes beneficios fue Optical Coating Labs Incorporated, con sede en California, que se convirtió en un importante empleador en la década de 1970, en la relativamente pequeña ciudad de Santa Rosa. Diseñaron productos como pantallas de computadora no reflectantes, ventanas para el transbordador espacial y espejos para el telescopio de rayos X Chandra.
La creciente habilidad e innovación de la compañía interesó a la corporación más grande, JDS Uniphase, que posteriormente compró la compañía a fines de la década de 1990. Si bien este movimiento parecía presagiar una capacidad aún mayor para que la empresa aumentara la producción, en cambio terminó desmantelando prácticamente toda la operación de recubrimiento óptico. Esta caída de la productividad durante años provocó la pérdida de puestos de trabajo de aproximadamente 1000 personas.
La caída de la compañía coincidió con la caída de las telecomunicaciones, ya que gran parte del trabajo realizado en JDS Uniphase durante este tiempo estaba destinado a componentes de fibra óptica. Desde entonces, gran parte del trabajo de recubrimiento óptico se ha trasladado al extranjero. Hay algunas compañías en los Estados Unidos con pequeñas operaciones dedicadas a recubrir algunos productos específicos. Sin embargo, las nuevas empresas están sujetas a una alta tasa de fallas, y muchas de las máquinas más antiguas ahora se venden a países extranjeros como India o China. Se cree que la producción en recubrimiento óptico solo será efectiva si las nuevas compañías extranjeras contratan consultores estadounidenses para reparar máquinas cuando tienen problemas, ya que esta tecnología se usó y patentó principalmente en los Estados Unidos.