¿Qué son los desechos médicos regulados?
Los desechos médicos regulados (RMW) son desechos que representan un "riesgo significativo" para la salud humana a través de la infección. Generalmente generados por las instalaciones de atención médica, los desechos médicos pueden incluir partes del cuerpo, tejidos corporales, sangre y artículos contaminados por sangre u otros fluidos corporales. En los Estados Unidos, la eliminación de desechos médicos, también conocidos como desechos biopeligrosos, está regulada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y aplicada por las agencias estatales. Los desechos médicos también están estrechamente regulados en muchos otros países.
Los desechos médicos regulados llamaron la atención del público en los EE. UU. A fines de la década de 1980, después de varias incidencias de agujas y otros materiales biopeligrosos que se lavaban en las playas. La atención de los medios sobre la epidemia del SIDA puso en primer plano la importancia de la eliminación adecuada de los desechos contaminados, y se produjo una protesta pública. Esto llevó al Congreso de los Estados Unidos a promulgar la Ley de Seguimiento de Residuos Médicos en 1988, que exige que todos los materiales biopeligrosos se eliminen por separado de los residuos ordinarios de la oficina y del hogar.
Ya en 1997, el 90% de todos los desechos médicos regulados en los EE. UU. Se incineraron, pero las preocupaciones sobre las emisiones del incinerador llevaron a la EPA a establecer pautas sobre las emisiones del incinerador. Se estima que las nuevas pautas han reducido las emisiones de dioxina, mercurio, partículas y cloruro de hidrógeno en un 90 a 98%. Como resultado de las pautas de la EPA, se estima que se descontinuaron del 50 al 80% de los incineradores de desechos médicos existentes.
Las nuevas leyes aumentaron diez veces el costo de eliminar los desechos médicos regulados. Muchos centros de salud no pudieron cubrir de manera sostenible el aumento del costo, y surgió un movimiento para descubrir medios alternativos de eliminación. Los métodos más seguros y económicamente viables implican esterilizar los desechos para eliminar los contaminantes, y luego tirarlos a un vertedero.
Los desechos médicos regulados pueden esterilizarse con calor. El tratamiento más común es con un autoclave de vapor, que combina calor extremo y alta presión para matar microorganismos. Otros tratamientos incluyen esterilización por microondas, sistemas de calor seco o tecnología de arco de plasma. Todos estos métodos son efectivos, aunque el costo del equipo puede ser alto y los desechos deben tratarse durante un cierto período de tiempo para garantizar que todos los organismos contaminantes hayan muerto.
Otra forma de esterilizar los desechos médicos regulados es a través del contacto con un agente químico oxidante, generalmente cloro. Este método es más adecuado para pequeñas cantidades de desechos, ya que consume productos químicos y produce toxinas como el cloroformo. El ozono también se ha utilizado para esterilizar desechos médicos porque no produce subproductos dañinos, aunque existe un riesgo para los trabajadores durante el tratamiento debido a los efectos negativos del ozono en los pulmones.