¿Qué es el tratamiento de aguas residuales?

El tratamiento de aguas residuales se refiere al proceso de eliminación de microorganismos y otros tipos de contaminantes de las aguas residuales. En los países más desarrollados, la mayoría de los desechos domésticos se recolectan en un sistema de alcantarillado y se envían a través de tuberías a una planta central de tratamiento de aguas residuales. En estas plantas, el tratamiento de aguas residuales se realiza en un proceso de varios pasos que elimina o cambia los diferentes tipos de material en etapas, para que el producto final o efluente sea seguro para regresar al medio ambiente.

Todas las residencias, negocios, hospitales y otros establecimientos que usan agua producen aguas residuales en forma de alcantarillado. Alcantarillado es el término colectivo para el agua que se drena de los inodoros, lavabos, duchas y desechos industriales líquidos. Un proceso típico de tratamiento de aguas residuales implica pretratamiento, así como etapas de tratamiento primario, secundario y terciario.

El pretratamiento incluye el proceso de eliminar objetos grandes de las aguas residuales para evitar la obstrucción o daño del equipo en el proceso de tratamiento. Los elementos tales como palos, trapos, productos de higiene femenina e incluso frutas, se eliminan mediante un proceso de detección mecánica y luego se incineran o se envían a un vertedero. Se permite que la arena y las rocas, denominadas colectivamente arena, se depositen en un tanque de retención, donde son arrastradas hacia un dispositivo que las recoge, luego de lo cual también se envían a un vertedero.

El tratamiento primario opera con el mismo principio que los procesos de pretratamiento y detección. Su objetivo principal es permitir que las partículas se depositen en tanques de retención, en un "lodo" que se recoge y procesa en otros lugares. La grasa y los aceites también se separan en esta etapa, ya que son más livianos que el agua y flotarán hacia la parte superior para ser desnatados. Esto permite tratar las aguas residuales después de esta etapa como un todo, ya que es más homogéneo.

El propósito del tratamiento secundario de aguas residuales es descomponer la materia biológica que está presente en las aguas residuales de fuentes como desechos humanos y detergentes. Esto se logra a través de varias técnicas relacionadas, todas las cuales utilizan bacterias y otros microorganismos útiles para descomponer los contaminantes biológicos disueltos. Estos organismos también ayudan a otros compuestos y materiales a precipitarse de las aguas residuales.

Para aumentar aún más la calidad del efluente antes de descargarlo, muchas plantas de tratamiento emplean tratamiento terciario. La filtración adicional y la eliminación de nitrógeno y fósforo constituyen este paso. El tratamiento terciario a menudo incluye desinfección, especialmente en países desarrollados. Esto generalmente se logra a través de la cloración o mediante el tratamiento del agua con ozono o luz ultravioleta, todo lo cual tiene el efecto de eliminar las bacterias dañinas y otros organismos antes de que el agua regrese al medio ambiente a través de un río, océano u otra vía.