¿Qué es el limo?

El limo es un sedimento muy fino que se forma por el proceso de erosión. Por lo general, se encuentra en o cerca de cuerpos de agua o donde alguna vez existieron cuerpos de agua. A menudo es extremadamente fértil y ayuda a la agricultura humana. Sin embargo, los cambios en un ecosistema pueden conducir a una rápida alteración en la presencia o ausencia de limo en un lugar determinado. Estos cambios son particularmente notables en las desembocaduras de grandes ríos como el Nilo y el Mississippi.

Los procesos geológicos como la erosión dividen los fragmentos de roca con el tiempo en pequeñas partículas. Los sistemas de clasificación como el utilizado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos definen el limo como partículas que son más pequeñas que una milésima de pulgada (0,05 mm) de tamaño, incluso más pequeñas que la arena común. El pequeño tamaño y peso de estas partículas significa que los cuerpos de agua, como los ríos, pueden transportarlas largas distancias. Todos los ríos transportan cierta cantidad de limo, aunque la presencia de superficies sólidas en el agua puede impedir este proceso. Cuando esto sucede, las partículas se caerán del agua y se acumularán contra la superficie, ya sea una orilla, un cuerpo natural o un objeto extraño.

Este proceso ha tenido un profundo impacto en el desarrollo de la cultura humana. Muchas de las primeras civilizaciones crecieron alrededor de las desembocaduras de los ríos, o deltas, que ofrecían tierras fértiles para la agricultura. En Egipto, por ejemplo, el río Nilo se inunda regularmente y luego retrocede, dejando enormes depósitos de limo en sus costas. La antigua sociedad egipcia, uno de los primeros imperios del mundo, prosperó durante miles de años debido a esta bendición agrícola. Otras culturas antiguas, como Mesopotamia, China e India, también se beneficiaron de este proceso.

La acumulación de limo, o la falta del mismo, puede verse afectada por la actividad humana. En el río Mississippi de América del Norte, por ejemplo, los diques y presas construidas para regular la actividad de inundación del río también pueden causar la acumulación de sedimentos. Esto evita que el sedimento se deposite en el delta del río en el Golfo de México. Las islas de barrera natural y los bancos de arena se han deteriorado como resultado. Desafortunadamente, estas estructuras albergan muchas criaturas que, en consecuencia, han sido desplazadas y en peligro de extinción.

La actividad humana en la tierra puede tener un efecto opuesto pero igualmente perjudicial. Las poblaciones en expansión a menudo limpian la vegetación para urbanizaciones o agricultura. Como resultado, la lluvia y la erosión transportan limo y otras formas de suelo a los cuerpos de agua cercanos. En regiones como Madagascar y la selva tropical amazónica, esto reduce la fertilidad del suelo restante, haciéndolo menos útil para la producción de alimentos. Mientras tanto, el cambio resultante en el ecosistema de los ríos y humedales cercanos puede reducir las poblaciones de peces, lo que a su vez afecta a las criaturas, incluidos los humanos, que dependen de los suministros de peces para sobrevivir.