¿Qué es el combustible sin humo?

Un combustible sin humo es una sustancia que se puede quemar sin liberar partículas visibles en el aire. El término típicamente se refiere solo a combustibles sólidos, ya que los combustibles líquidos y gaseosos tienen menos probabilidades de contener compuestos capaces de formar humo. Algunos combustibles sólidos comunes que generalmente se consideran sin humo son las tabletas de carbón antracita, coque, carbón y hexamina. Aunque el combustible sin humo no libera partículas en la atmósfera cuando se quema, se pueden crear otros contaminantes como un subproducto de la combustión. El carbón de antracita a menudo se conoce como limpio, ya que no libera humo cuando se quema, pero las plantas de energía disparadas por el material aún liberan gases de efecto invernadero.

La razón por la que un combustible sin humo no libera partículas en el aire cuando se quema se debe a su composición física. El carbón de antracita, por ejemplo, difiere de otros carbones en que tiene menos impurezas y un mayor recuento de carbono. A diferencia de otras formas de carbón, la antracita puede tener un contenido de carbono de hasta el 98%. También se puede diferenciar de otros carbones por el hecho de que no emite vapor alquitranado cuando se calienta por debajo del punto de ignición. Este combustible sin humo alguna vez fue una fuente importante de calor para hogares residenciales y todavía se usa para la producción de electricidad.

A diferencia del carbón de antracita, que tiene sus componentes volátiles eliminados de forma natural, el carbón generalmente se crea a través de la pirólisis. Este es un proceso de calentamiento de materia animal o vegetal en un ambiente con poco oxígeno. Mediante la pirólisis, se puede eliminar gran parte de la humedad y los componentes volátiles de un compuesto. Las briquetas resultantes son frágiles, suaves y se parecen un poco al carbón de menor calidad. Como la mayoría de los volátiles se han eliminado, las briquetas de carbón tienden a ser un combustible sin humo que se puede usar para cocinar o calentar.

Otro tipo de combustible sin humo es el coque, que ha reemplazado al carbón y al carbón en muchos usos industriales. Este material también se crea mediante pirólisis, aunque se usa carbón bituminoso en lugar de madera. Al igual que el carbón, los compuestos que producen humo se eliminan del carbón bituminoso durante el proceso de pirólisis. El producto resultante es muy rico en carbono y puede quemarse sin liberar humo.

A pesar de que no contribuyen a la contaminación a través de la liberación de partículas en el aire, los combustibles sin humo aún pueden liberar compuestos nocivos. Muchos combustibles sin humo liberan gases de efecto invernadero cuando se queman, y también se pueden crear otras formas de contaminación. El monóxido de carbono es un gas que se libera comúnmente cuando se quema el carbón, lo que puede ser peligroso si se usa para cocinar o calentar en un espacio interior sin ventilación.