¿Qué es el combustible nuclear gastado?

El combustible nuclear gastado es material radiactivo que se ha utilizado como combustible en plantas de energía nuclear. Una vez que este material se ha utilizado durante un período de tiempo significativo, pierde su eficiencia como combustible y debe reemplazarse. Desafortunadamente, en este punto son desechos radiactivos, que pueden ser mortales para los humanos y otras criaturas durante miles de años. Los métodos para deshacerse del combustible nuclear gastado a menudo han sido controvertidos. Algunos científicos han propuesto reprocesar los desechos en combustible útil como alternativa a otros métodos de eliminación.

Las centrales nucleares generan electricidad a través de reacciones nucleares controladas. Esto implica el procesamiento de materiales altamente radiactivos como el uranio y el plutonio. La cantidad de tiempo que este combustible permanece útil varía, dependiendo de la edad del reactor y su nivel de tecnología. A partir de 2011, la mayoría de las instalaciones de energía nuclear modernas pueden emplear combustible durante tres a seis años antes de que el material se deteriore hasta un punto que ya no sea útil. Después de este punto, el material se considera combustible nuclear gastado.

Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, las plantas nucleares de los Estados Unidos crean alrededor de 2,000 toneladas métricas de combustible nuclear gastado por año. El problema se convierte en cómo deshacerse de él. La mayoría de las instalaciones nucleares colocan el combustible en tanques aislados cercanos llamados piscinas de combustible gastado. El agua especialmente tratada en estos tanques enfría el material y absorbe la mayor parte de la radiación emitida por el combustible. El material a menudo se almacena durante 10 a 20 años en estas piscinas.

Sin embargo, después de décadas de uso, muchos de estos tanques están casi llenos de combustible nuclear gastado. La Comisión de Regulación Nuclear de los Estados Unidos estima que muchos de ellos serán inutilizables después de 2015. La ley de los Estados Unidos requiere que el gobierno encuentre un almacenamiento permanente para los peligrosos desechos nucleares, pero las preocupaciones ambientales han impedido que se construya dicho sitio de almacenamiento. Mientras tanto, el combustible gastado se coloca en barriles de hormigón, pero este método también es controvertido por razones medioambientales y de seguridad. Otras naciones con reactores nucleares se enfrentan a problemas similares.

Una solución que ya utilizan países como Francia y Rusia es reprocesar el combustible nuclear gastado. Como el combustible gastado permanece radiactivo, puede usarse para producir más energía después del reprocesamiento; Menos residuos radiactivos resultan del combustible reutilizado, aunque el proceso en sí es costoso. Estas cuestiones cobraron nueva relevancia después del terremoto y la crisis nuclear de Japón en 2011 que hicieron que muchos volvieran a examinar la política de energía nuclear. También existe la preocupación de que algunos países puedan usar combustible nuclear gastado para crear armas nucleares. La energía nuclear y los desechos radiactivos siempre han sido temas controvertidos, y es probable que el debate continúe en el futuro.