¿Qué es el caucho sintético?
El caucho sintético se crea a partir del petróleo y se clasifica como un elastómero artificial. Esto significa que puede deformarse sin sufrir daños y puede volver a su forma original después de estirarse. El caucho sintético tiene muchas ventajas sobre el caucho natural, y se usa en muchas aplicaciones debido a su rendimiento superior. El uso del caucho sintético es mucho más destacado que el caucho natural en la mayoría de las naciones industrializadas.
El caucho natural, en contraste con el caucho sintético, no es un producto del petróleo, sino que se cultiva en la Hevea brasiliensis , o árbol de caucho. Los árboles de caucho maduros producen látex, que se puede cosechar sin dañar el árbol. Una de las principales desventajas del caucho natural es su suministro limitado.
La demanda de fuentes de caucho comenzó a aumentar rápidamente con la invención de automóviles y neumáticos para automóviles. Muchos científicos buscaron una alternativa sintética a principios del siglo XX, pero no fue hasta la Segunda Guerra Mundial que el caucho sintético reemplazó a las fuentes naturales. La guerra en el Pacífico durante este tiempo cortó el suministro de caucho de los Estados Unidos de las Indias Orientales. La producción de caucho artificial durante la década de 1940 se expandió a más de 100 veces los niveles anteriores a la guerra.
La creación de caucho artificial comienza con el petróleo. Dos gases llamados butadieno y estireno se producen como subproductos durante el proceso de refinación de petróleo. El látex líquido, una forma básica de caucho sintético, se crea cuando el butadieno y el estireno se combinan adecuadamente. Después de que el látex líquido se deja secar, se puede formar en diferentes formas y ser utilizado por las instalaciones de fabricación en lugar de caucho natural.
El caucho sintético se usa en una amplia variedad de aplicaciones. Además de su importancia en los neumáticos para automóviles, el caucho artificial también se usa comúnmente para producir equipos médicos, piezas moldeadas y correas para maquinaria. Muchas mangueras y sellos industriales también se crean con caucho artificial.
Hay varias variedades populares diferentes de caucho sintético. Estos generalmente se crean combinando productos químicos en diferentes cantidades durante el proceso de producción de caucho. El caucho de estireno butadieno (SBR) es muy común y puede soportar temperaturas entre -40 y 212 F (-40 a 100 C). Este tipo de caucho se usa ampliamente en bandas de rodadura de neumáticos para aviones y automóviles, y también para cintas transportadoras y otros productos industriales.
El caucho de isopreno (IR) puede manejar temperaturas más altas que el caucho de estireno butadieno. IR tiene una tolerancia de temperatura máxima de 266 F (130 C). Este caucho artificial a menudo se usa en productos que deben resistir altos niveles de calor, como mangueras de calefacción de vehículos y neumáticos de alto rendimiento.