¿Qué es el proceso de Burton?

El proceso de Burton es un método de craqueo térmico que consiste en descomponer moléculas orgánicas complejas en moléculas más simples, específicamente gasolina, diesel y otros combustibles relacionados. Esto se logra exponiendo el petróleo crudo a temperaturas superiores a 1.472 ° F (800 ° C) y presiones de alrededor de 100 PSI (700 kilopascales). En esas condiciones, las moléculas de petróleo crudo se rompen en moléculas de gasolina y otras sustancias valiosas. Este método fue patentado en el año 1913 y fue fundamental para duplicar la producción de gasolina en ese año. El proceso de Burton fue reemplazado posteriormente por craqueo catalítico en la mayoría de las aplicaciones, aunque sigue siendo un método importante para la fabricación de aceites combustibles como el petrodiésel.

Durante los primeros días de la refinación de petróleo, el método más común utilizado para producir combustible utilizable a partir del petróleo crudo fue la destilación fraccionada a presión atmosférica regular. Este método era costoso e ineficiente, y demostró ser incapaz de mantener el ritmo de la creciente demanda de gasolina. A comienzos del siglo XX, a un puñado de químicos se les encargó desarrollar un mejor método para refinar el petróleo crudo. Esto llevó a la invención del método de craqueo Shukhov en Rusia a principios de la década de 1890, y el proceso de Burton en los Estados Unidos en el año 1913. Estos métodos de craqueo térmico fueron responsables de un aumento significativo en el porcentaje de gasolina obtenida de cada barril de petróleo crudo.

El craqueo térmico es un proceso que puede usarse para reducir moléculas complejas en componentes más simples. Ese principio general está en el corazón del proceso de Burton, que efectivamente descompone las moléculas de petróleo crudo en moléculas útiles de gasolina y diesel a través del craqueo térmico. Para lograr esto, el petróleo crudo se alimenta primero a un recipiente a presión. El aceite se calienta y la presión dentro del alambique aumenta simultáneamente. Para romper con éxito las moléculas de petróleo crudo, la presión mínima requerida es de aproximadamente 75 PSI (517 kPA), y la temperatura debe ser de al menos 850 ° F (aproximadamente 450 ° C), aunque se pueden usar presiones y temperaturas mucho más altas.

Entre los años de 1913 y 1937, el proceso de Burton fue el método principal para producir gasolina. Después de 1937, fue reemplazado en gran medida por el método de craqueo catalítico más eficiente. El craqueo catalítico fluido da como resultado un mayor porcentaje de gasolina por volumen que el proceso de Burton, y también produce subproductos más valiosos. Sin embargo, el proceso de Burton sigue siendo útil en el refinado de fuel oil, que se produce a diferentes temperaturas y presiones que la gasolina.