¿Qué es el proceso de Claus?
Algunas compañías utilizan el método Claus para procesar el sulfuro de hidrógeno, un componente común del petróleo crudo y varios productos refinados, para eliminar el azufre. El azufre es un componente indeseable que debe eliminarse antes de su posterior procesamiento y venta. El gas natural y otros productos con un componente de azufre inaceptablemente alto se conocen como "agrios", y el proceso de eliminación se conoce como "edulcorante". Numerosas refinerías tienen la capacidad de someter los productos al método Claus.
En esta técnica de refinería, el gas ácido se alimenta a una cámara donde puede oxidarse a temperaturas muy altas antes de fluir a un área más fría, donde un catalizador trabaja para extraer más azufre. El gas puede pasar por tres o más repeticiones de este proceso. En cada etapa, se extrae más y más azufre. Una refinería altamente eficiente con tres o cuatro lechos de proceso Claus para tratar el gas agrio puede extraer el 97% o más del azufre.
El gas que ha sido endulzado principalmente puede pasar a través de lo que se conoce como una unidad de gas de cola para filtrar azufre adicional. Esto da como resultado un gas con una calidad extremadamente alta al final del proceso Claus. Se puede refinar en otros componentes o venderse como gas natural. Mientras tanto, el azufre extraído también se puede utilizar para producir una variedad de productos útiles. En las refinerías, el objetivo es utilizar tantos componentes del petróleo crudo como sea posible, para que el procesamiento sea rentable.
Las refinerías pueden abordar el proceso de Claus de varias maneras. Algunos agregan características como la presurización para aumentar la tasa de extracción. El gas endulzante puede ser un proceso largo, y muchas empresas utilizan la investigación y el desarrollo para explorar posibles alternativas que pueden ser más efectivas de implementar. Las refinerías también deben considerar los problemas ambientales, ya que no quieren causar contaminación con el proceso Claus.
Los trabajadores supervisan el proceso Claus y tienen acceso a equipos que pueden usar para verificar el contenido de azufre y detectar otras impurezas en el gas. Las diversas impurezas en el crudo explican la gran variedad de clasificaciones que se le asignan en la extracción. Los crudos más valiosos tienen menos componentes no deseados, y pueden conocerse como crudos ligeros y dulces para reflejar esto. Cada componente adicional requiere un procesamiento adicional y reduce el valor del petróleo porque las refinerías necesitan gastar más dinero para extraer el gas y otros productos utilizables. Estos crudos más pesados pueden venderse a precios mucho más bajos.