¿Qué debo saber sobre los elementos de tierras raras?
Hay 17 elementos diferentes de tierras raras, incluidos los 15 lantánidos y dos metales de transición. El primero de estos elementos fue descubierto a fines del siglo XVIII en forma de un mineral que contenía dos lantánidos además de silicio y hierro. Originalmente se los conocía como tierras raras, ya que era poco común encontrarlos en depósitos minerales económicamente explotables, pero los elementos de tierras raras no son raros, y algunos de ellos son bastante abundantes. Estos elementos son muy importantes para la tecnología moderna y se pueden usar en todo, desde teléfonos celulares hasta televisores y baterías para automóviles eléctricos.
Los lantánidos a menudo se agrupan con itrio y escandio, que son metales de transición, debido a una serie de factores. Estos elementos a menudo se pueden encontrar en los mismos depósitos minerales, y también comparten ciertas similitudes químicas. El itrio, por ejemplo, nunca se encuentra como un elemento libre. En cambio, siempre se encuentra en compuestos minerales con otros elementos, muchos de los cuales son típicamente lantánidos. Las propiedades físicas del itrio también le permiten encajar entre los pesos atómicos de gadolinio y erbio, y tiene una reactividad química similar a otros dos lantánidos.
Los elementos de tierras raras no son especialmente escasos, por lo que el término puede ser algo engañoso. Ciertos elementos de tierras raras tienen una abundancia similar al cobre, e incluso el más escaso es sustancialmente más común que el oro. La razón por la que se los conoce como raros es la forma en que se encuentran en la naturaleza. Es relativamente raro encontrar elementos de tierras raras en una forma mineral económicamente explotable.
La extracción y el procesamiento de elementos de tierras raras puede ser costoso y difícil. Dado que estos elementos a menudo están muy dispersos, normalmente se necesita procesar una gran cantidad de material para obtener un porcentaje relativamente pequeño de tierras raras. El procesamiento también puede dar como resultado materiales de desecho radioactivos, que pueden requerir procedimientos extensos de permisos y reducción.
Muchos elementos de tierras raras son instrumentales para la tecnología moderna. Varios se utilizan para fabricar láseres, imanes y fósforos. La memoria de la computadora, los teléfonos celulares, los televisores y otros dispositivos pueden hacer un uso extensivo de estos elementos. El cerio es el elemento de tierras raras más común, y se utiliza para reducir las emisiones de monóxido de carbono de varias maneras. A menudo se agrega un óxido de cerio al combustible diesel, y el elemento también se puede usar en sistemas de escape de automóviles para catalizar productos químicos no deseados en estados menos dañinos.