¿Qué son los implantes ortopédicos?

Los implantes ortopédicos son dispositivos artificiales incorporados en huesos y articulaciones para restaurar la función normal. A menudo, los implantes ortopédicos actúan como reemplazos articulares en los casos en que la cadera, la rodilla, el hombro o el codo se han dañado por lesiones o por enfermedades como la osteoartritis, donde el desgaste de las articulaciones provoca dolor y rigidez. Los implantes ortopédicos generalmente solo se usan cuando los métodos de tratamiento no quirúrgicos han fallado. Tienden a desgastarse después de varios años y, por esta razón, los implantes administrados a personas más jóvenes pueden necesitar ser reemplazados en algún momento.

Se utilizan varios materiales diferentes para fabricar implantes ortopédicos, incluidos plástico, cerámica y metales como el acero inoxidable y el titanio. Los implantes pueden fijarse en su lugar de varias maneras. Se pueden usar cemento o tornillos para anclarlos, o se pueden mantener en posición por la presión de su entorno. A menudo, el hueso que crece alrededor de un implante ortopédico puede ayudar a asegurarlo. A veces, una parte de un implante se cementa mientras que otra no, como es el caso de un tipo de reemplazo de cadera, denominado híbrido, donde el vástago que lleva la parte de la bola de la articulación se puede fijar con cemento mientras la copa receptora está no.

Los implantes ortopédicos de titanio tienen la ventaja de ser fuertes pero ligeros, y el cuerpo no suele reaccionar ante ellos. Una desventaja es que es difícil que las células óseas se adhieran a la superficie brillante del metal, lo que dificulta la fusión con el hueso como parte del proceso de curación. Los avances en la investigación están encontrando nuevas formas de grabar tubos microscópicos llamados nanotubos en la superficie del titanio, un proceso que anteriormente era demasiado costoso para ser práctico. La estructura de estos nanotubos los hace atractivos para el agua y proporciona un entorno adecuado para el crecimiento de las células.

Aunque los implantes ortopédicos tienen beneficios, como aumentar la movilidad y reducir el dolor asociado con una lesión o enfermedad degenerativa de las articulaciones, existen algunas desventajas que ocurren ocasionalmente. Los implantes pueden aflojarse o romperse, y rara vez el cuerpo puede reaccionar contra ellos. A veces puede aparecer una infección, lo que puede hacer que sea necesario reemplazar un implante. Las bacterias pueden crecer en la superficie de un implante ortopédico, formando lo que se llama una biopelícula, y para resolver esto, el implante debe ser retirado y la infección tratada antes de poder instalar un reemplazo. La investigación de lo que se conoce como hidrogeles puede ofrecer esperanza para el futuro, ya que estas sustancias absorbentes de agua no son amigables con las bacterias, al tiempo que permiten el crecimiento de células óseas, y se pueden agregar a la superficie de un implante para minimizar las posibilidades de infección que se apodera.