¿Cuáles son los usos médicos de los terpenos?

Los terpenos son compuestos de hidrocarburos que se encuentran en las plantas más comúnmente asociadas con aceites esenciales y representan muchos usos farmacéuticos. Estos productos químicos forman la base de algunos antisépticos, expectorantes, medicamentos gastrointestinales y analgésicos. Los terpenos también son prometedores como antioxidantes.

Más de 2.000 especies de plantas contienen terpenos o sus derivados. Los antiguos egipcios usaban aceites esenciales en ceremonias religiosas, y más de 60 aceites vegetales fueron mencionados en la literatura de los años 1500. Con los avances en la química orgánica, los científicos identificaron una amplia gama de usos para los terpenos en todo el mundo.

Los dos terpenos más comunes estudiados incluyen alcanfor y trementina, pero los aceites medicinales también aparecen en eucalipto, lavanda, tomillo, menta y cientos de otras plantas. Aparecen en las hojas, la corteza, las raíces y las flores de estas plantas. Este químico protege naturalmente a los insectos y herbívoros, y ayuda a la polinización.

El aceite de eucalipto trata las enfermedades respiratorias y también se usa en odontología. Su aroma picante también se agrega a las fragancias y se usa en aromaterapia. Como expectorante, el químico en el eucalipto estimula la secreción de moco. El aceite puede producir un efecto diurético y puede tomarse por vía oral para aliviar los espasmos gastrointestinales al aumentar los jugos gástricos en el intestino.

Los aceites vegetales también producen un efecto antiséptico contra las bacterias. Puede ser especialmente útil para combatir las toxinas resistentes a los antibióticos, como la levadura y los hongos. Otros medicamentos contienen estos aceites debido a sus propiedades anestésicas. Los fabricantes de medicamentos agregan terpenos a las cremas y ungüentos para aliviar el dolor y la picazón.

El químico se encuentra en mayores cantidades en plantas que contienen abundante clorofila, como la menta. El mentol en las plantas de menta puede reducir la flatulencia y la indigestión cuando se consume como un té. Todas las variedades de la familia de la menta, incluidas la menta y la menta verde, contienen propiedades químicas relacionadas con los terpenos.

Además de los usos medicinales, el químico se encuentra en el caucho y las resinas. También se agrega a productos de limpieza y desinfectantes, en forma de aceite de limón o de pino. Si se ingiere accidentalmente en grandes cantidades o altas concentraciones, el químico puede causar efectos tóxicos.

El alcanfor y la trementina deprimen el sistema nervioso central y pueden provocar trastornos respiratorios si se aspiran. Las náuseas, los vómitos y las convulsiones son síntomas típicos de la intoxicación por terpenos. Los niños representan las víctimas más comunes de ingestión accidental. Ciertos aceites vegetales tienen efectos alucinógenos y pueden conducir al abuso de drogas.