¿Cuáles son los riesgos de combinar paracetamol y alcohol?

El paracetamol, conocido en los Estados Unidos como acetaminofén, es un medicamento analgésico y antipirético comúnmente utilizado para tratar el dolor, los dolores de cabeza y la fiebre. Está ampliamente disponible sin receta médica, ya sea solo o como componente en remedios para el resfriado y la gripe. Al igual que muchos medicamentos, tomar demasiado paracetamol puede ser muy peligroso. En muchos países, las ventas de paracetamol son limitadas para contrarrestar el riesgo de sobredosis de paracetamol. Se cree ampliamente que los peligros de la sobredosis de paracetamol se ven exacerbados por algunas combinaciones de paracetamol y alcohol, pero la evidencia médica no parece respaldar esta afirmación.

El peligro que plantea el paracetamol es la toxicidad del paracetamol, que puede causar daño hepático grave. Cuando el cuerpo humano metaboliza el paracetamol, produce N-acetil-p-benzoquinoneimina o NAPQI, una toxina capaz de destruir las células hepáticas y agotar el nivel natural de glutatión del hígado, un antioxidante. Sin embargo, esta toxina normalmente solo se produce en pequeñas cantidades. Cuando un individuo toma una sobredosis de paracetamol, se produce más NAPQI de lo que el hígado puede desintoxicar, lo que resulta en dolor abdominal, náuseas y eventualmente incluso la muerte. Si la toxicidad del paracetamol se identifica temprano, puede tratarse, pero si pasa desapercibida, los riesgos son muy grandes.

Muchas personas creen que tomar paracetamol mientras beben puede causar daño hepático. De hecho, tomar paracetamol dentro de la dosis recomendada mientras se bebe no aumenta el riesgo de toxicidad. Incluso la combinación de alcohol con una sobredosis de paracetamol no parece aumentar el riesgo de daño grave, aunque el riesgo de toxicidad de paracetamol por la sobredosis sigue siendo grave.

Algunos médicos han sugerido, según las pruebas realizadas en animales, que la toxicidad del paracetamol puede exacerbarse por el consumo crónico excesivo de alcohol. Según esta teoría, el abuso crónico de alcohol produce grandes cantidades de la enzima CYP2E1, que ayuda a la producción de toxinas a partir de paracetamol. A pesar del hecho de que esta creencia es generalizada, la evidencia es ambigua.

Los artículos publicados en las revistas médicas Critical Care , Drug Safety y el British Journal of Clinical Pharmacology han argumentado que a pesar de cierta evidencia de que el abuso de alcohol a largo plazo aumenta la toxicidad del paracetamol, no hay evidencia de que la combinación de paracetamol y alcohol aumente el peligro de toxicidad en humanos. El daño hepático observado en los consumidores crónicos de alcohol que habían tomado sobredosis de paracetamol también se observó en aquellos que no consumieron alcohol en exceso. Por lo tanto, a pesar de la creencia generalizada de que el paracetamol y el alcohol tienen interacciones negativas, la evidencia clínica para corroborar esta creencia parece faltar.