¿Qué causa la cirrosis del hígado?

La cirrosis del hígado es una condición típicamente causada por daño hepático a largo plazo. En un hígado sano, cuando se produce daño, el hígado puede reemplazar sus propias células dañadas con células sanas. Con la cirrosis, debido a que el hígado ha sufrido demasiado daño, su capacidad para generar células sanas es limitada. En cambio, el hígado reemplaza las células dañadas con tejido cicatricial, lo que restringe el flujo sanguíneo y conduce a la acumulación de bilis en el hígado. Un flujo sanguíneo ininterrumpido dentro y fuera del hígado se considera esencial para que el órgano realice sus múltiples funciones.

El abuso de alcohol se considera la principal causa de cirrosis hepática. La función principal del hígado es filtrar las toxinas que ingresan al cuerpo a través del torrente sanguíneo. Cuando se consume alcohol, el cuerpo lo trata como una toxina y finalmente lo dirige al hígado. El consumo constante de alcohol puede sobrecargar el hígado, causando que no pueda generar células sanas. Se cree que el alcoholismo representa la gran mayoría de las muertes relacionadas con la cirrosis hepática.

La hepatitis es una infección contagiosa del hígado y a menudo es la causa subyacente de la cirrosis hepática. Existen tres tipos principales de hepatitis, siendo la hepatitis C la más estrechamente relacionada con la cirrosis. La hepatitis B y D también están relacionadas con la cirrosis, pero no son tan comunes como la hepatitis C. Existe una vacuna disponible para la hepatitis B, y la hepatitis D solo se presenta en pacientes que ya tienen hepatitis B. Los profesionales de la salud consideran que la hepatitis C es una amenaza importante para el hígado, especialmente en personas que también beben alcohol.

Estudios recientes indican que puede haber un vínculo entre la obesidad y la cirrosis hepática. La obesidad severa puede resultar en grandes depósitos de grasa dentro del hígado. Esta acumulación de grasa eventualmente puede interferir con la función hepática. Esta condición se conoce como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD). NAFLD también está estrechamente relacionado con diabetes, enfermedad arterial y algunas terapias con esteroides.

El tratamiento para la cirrosis hepática puede variar mucho y generalmente depende de la causa de la afección y de qué tan avanzado se haya vuelto en el momento del diagnóstico. Si se detecta cirrosis en las primeras etapas, es posible que no requiera hospitalización. A veces, los cambios en la dieta y el estilo de vida pueden limitar la progresión de la cirrosis. En casos críticos o agudos, los pacientes pueden requerir un trasplante de hígado para sobrevivir a la afección. Los síntomas de cirrosis, que incluyen dolor abdominal, pérdida de peso y vómitos, a menudo se pasan por alto porque pueden aplicarse a muchas otras afecciones.