¿Qué es un oxigenador de membrana?

Un oxigenador de membrana es un dispositivo que imita la función de los pulmones, extrayendo dióxido de carbono de la sangre e infundiéndole oxígeno. Este equipo se puede utilizar para derivación cardiopulmonar a corto plazo en procedimientos quirúrgicos. También está disponible en forma de oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO, por sus siglas en inglés), que puede usarse hasta por diez días para ayudar a un paciente que carece de una función cardíaca y pulmonar normal. Los orígenes de esta tecnología se remontan a la década de 1930, cuando los investigadores comenzaron a experimentar con formas de mantener a los pacientes con función circulatoria limitada.

Este equipo requiere una bomba para hacer circular la sangre y empujarla hacia el oxigenador de membrana. Una membrana semipermeable extrae dióxido de carbono mientras permite que el oxígeno fluya antes de que la sangre regrese al cuerpo. La tecnología requería una investigación y desarrollo sustanciales antes de que los modelos de trabajo se crearan con éxito, ya que había varios desafíos para los investigadores. Los dispositivos oxigenadores de membrana exitosos fueron un desarrollo significativo para la medicina en el siglo XX, ya que proporcionaron más opciones para apoyar a los pacientes y realizar procedimientos médicos complejos.

Una preocupación con los primeros diseños implicaba la coagulación. La sangre expuesta al aire puede coagularse, y la circulación en algunos equipos no pudo evitar la formación de coágulos, lo que representa un riesgo claro para los pacientes. Los primeros diseños requerían exponer la sangre al aire al trabajo, lo que creaba un nivel inaceptablemente alto de coágulos. Otra preocupación eran las burbujas de gas, que podrían causar problemas a los pacientes, y requería el desarrollo de equipos cuidadosamente calibrados que permitieran la inyección de oxígeno sin la creación de burbujas.

En el bypass cardiopulmonar, el oxigenador de membrana es operado por un técnico con capacitación específica en la tecnología y su operación segura. Se colocan cánulas para evitar el corazón y los pulmones mientras la máquina se hace cargo de ellos. Esto permite a los cirujanos trabajar en el cofre, realizando cirugías que de otra manera no serían posibles. Cuando finaliza el procedimiento, se puede retirar al paciente del bypass para permitir que el corazón y los pulmones reanuden la función normal.

Las personas con función cardíaca y pulmonar degradadas que esperan cirugía, se recuperan de la cirugía o se preparan para un trasplante pueden beneficiarse del uso de un oxigenador de membrana. La máquina no puede mantener a alguien con vida indefinidamente, pero puede brindar soporte durante varios días. Estos pacientes generalmente necesitan ser hospitalizados para monitoreo y apoyo. Si alcanzan el límite de la ventana de seguridad más allá de la cual ECMO podría ser peligroso, es posible que sus proveedores de atención necesiten reevaluar para determinar el mejor enfoque.