¿Qué es un estanol vegetal?
Un estanol vegetal es un compuesto químico pequeño pero esencial que actúa como un componente de las membranas celulares de ciertas plantas. Los estanoles pertenecen a una clase de compuestos vegetales de origen natural llamados fitosteroles. Los investigadores reconocen dos formas de fitosteroles en las plantas: esteroles y estanoles. Ambos son componentes estructurales necesarios en las plantas. Estas sustancias actúan para proteger la integridad de la membrana celular al igual que el colesterol lo hace para las células del cuerpo humano.
Los científicos han estado estudiando esteroles y estanoles vegetales durante más de 50 años. Los beneficios para la salud de ambas formas de fitosteroles han sido bien establecidos. Los estudios de investigación han determinado que estos compuestos vegetales tienen propiedades reductoras del colesterol. Los fitosteroles protegen el corazón al reducir los niveles de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL). Los altos niveles de LDL se consideran un precursor potencial para el desarrollo de problemas médicos, como enfermedades cardiovasculares.
Los estanoles trabajan para contrarrestar el colesterol alto de manera similar a algunos medicamentos recetados. Un estanol vegetal en realidad bloqueará la absorción de colesterol en el intestino. Los estanoles se parecen químicamente al colesterol que se encuentra en los productos animales. Una vez en el torrente sanguíneo, un estanol vegetal simplemente interfiere con el colesterol de la dieta. El colesterol que no puede ser completamente absorbido pasa del cuerpo como desecho.
Un estanol vegetal es una sustancia natural. El cuerpo no puede fabricarlo como el colesterol. En cambio, debe ser consumido. Solo la pulpa de madera, ciertos tipos de granos, vegetales, frutas, nueces, legumbres y aceites vegetales contienen estanoles vegetales.
Menos comunes que los esteroles, los estanoles vegetales comprenden solo alrededor del 10 por ciento del total de fitoesteroles en las plantas. Los esteroles representan el 90 por ciento restante. Debido a su baja concentración, es muy difícil consumir suficientes estanoles vegetales de los alimentos naturales para reducir efectivamente el colesterol. En la década de 1980, los científicos desarrollaron un método para extraer tanto estanoles como esteroles de las plantas. Los compuestos formados por el proceso de extracción se denominan ésteres de estanol vegetal.
Después del proceso de esterificación, los estanoles son más solubles en grasa y, en consecuencia, se pueden agregar fácilmente a los alimentos que contienen grasas. Ahora se ha creado una variedad de alimentos funcionales como margarinas, aderezos para ensaladas y queso que permiten incorporar una concentración suficientemente alta de estanoles vegetales en la dieta para ayudar a reducir el colesterol. Según la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (USDA), el consumo diario de 3,4 gramos de ésteres de estanol vegetal, junto con una dieta baja en grasas, puede tener un efecto reductor del colesterol.