¿Qué es una vacuna profiláctica?
Una vacuna profiláctica es una exposición selectiva a una forma debilitada o diluida de un agente infeccioso para alentar al paciente a formar anticuerpos. Si el paciente está expuesto al agente infeccioso en la naturaleza, los anticuerpos evitarán la aparición de la infección. Numerosas condiciones se pueden prevenir mediante la vacunación. La eliminación y reducción de enfermedades prevenibles por vacunación como la polio y la viruela ha sido una victoria significativa para la salud pública.
En una vacuna profiláctica, el objetivo es prevenir el desarrollo de la enfermedad. Esto contrasta con una vacuna terapéutica utilizada en el tratamiento de la enfermedad. Las aplicaciones terapéuticas se ven con mayor frecuencia en el tratamiento del cáncer, donde un paciente puede recibir una vacuna dirigida para ayudar al cuerpo a atacar un tumor canceroso. Dichas vacunas son beneficiosas para el tratamiento, pero no cumplen los objetivos a largo plazo de prevención del cáncer.
La vacuna profiláctica se recomienda para todos los miembros de la sociedad, con algunas excepciones, por las agencias de salud pública de todo el mundo. Algunas vacunas no pueden administrarse universalmente porque presentan riesgos; los niños con cáncer, por ejemplo, no pueden recibir las vacunas de rutina porque su sistema inmunitario no podrá formar anticuerpos y podrían enfermarse gravemente. Condiciones como el sarampión, las paperas, el tétanos y la rubéola se previenen de manera rutinaria mediante la vacunación.
Se puede recomendar otra vacuna profiláctica solo cuando las personas tienen un riesgo particularmente alto de contraer una enfermedad. Los adultos mayores y las personas con antecedentes de enfermedad respiratoria pueden recibir vacunas contra la gripe para prevenir muertes relacionadas con la gripe. Del mismo modo, los viajeros pueden recibir vacunas adicionales para protegerlos contra enfermedades que normalmente no se encuentran en su tierra natal. Se puede ver un procedimiento similar en el ejército, donde los miembros del servicio reciben vacunas antes del despliegue para mantenerlos sanos en el campo.
También es posible en algunos casos recibir una vacuna profiláctica después de la exposición a un agente infeccioso para prevenir la aparición de la enfermedad en toda regla. La rabia es un candidato común para este tipo de vacuna. Las vacunas contra la rabia pueden ser costosas y llevar mucho tiempo, por lo que no se recomiendan para la población en general. En el caso de que una persona sea mordida por un animal y haya preocupaciones sobre los riesgos de la rabia, el paciente puede recibir una vacuna profiláctica.
Las recomendaciones para las vacunas profilácticas se actualizan periódicamente. Los pacientes pueden discutir con sus médicos qué vacunas necesitan o podrían beneficiarse. También es importante mantenerse al día con las vacunas de refuerzo, ya que las vacunas no duran toda la vida, y una vacuna obsoleta puede no brindar protección. Los pacientes que no están seguros de cuándo fueron vacunados por última vez pueden solicitar una copia de su registro.