¿Qué es un estudio prospectivo?

Un estudio prospectivo, poco definido, es un estudio que comienza en el presente y continúa en el tiempo. Se diferencia de un estudio retrospectivo, que analiza un resultado conocido al revés, determinando los factores que influyeron en el resultado. El estudio retrospectivo ya tiene el material a la mano, que puede ayudar a hacer determinaciones sobre causa y efecto, pero el investigador prospectivo recopila información a medida que avanza un experimento o estudio. Este término se define libremente porque hay numerosas permutaciones de estudios prospectivos y retrospectivos, y pueden variar ampliamente en la forma en que se llevan a cabo.

Comprender el término "prospector" es útil para tener una idea de los estudios prospectivos. El buscador busca cosas que espera encontrar, como oro o petróleo. La investigadora realiza casi la misma tarea, definiendo lo que espera ver y luego probando el asunto. A veces, la investigación está abierta a numerosas perspectivas o puede limitarse a preguntas simples como: "¿Funciona este medicamento o tratamiento?"

Ciertamente, una razón común para realizar un estudio prospectivo es obtener información sobre cómo funcionará algún tipo de tratamiento. Para muchos experimentos de drogas, los científicos reunieron una cohorte o un grupo de personas que tienen algunas similitudes, como que todos padecen la misma enfermedad, todos del mismo género o todos cerca de la misma edad. Son posibles otras cohortes, según los intereses del investigador y los objetivos del estudio. Cabe señalar que los términos "estudio" y "experimento" a menudo se diferencian, y el experimento se aplica específicamente a la investigación que utiliza algún tipo de tratamiento.

En un experimento prospectivo, dada una cohorte recopilada, los investigadores administran algún tratamiento durante un período de tiempo determinado, examinando y registrando cuidadosamente los resultados de cada individuo. En la experimentación con medicamentos, generalmente la mitad de los sujetos reciben un tratamiento con placebo, por lo que se puede determinar si existe alguna diferencia real entre los que reciben el medicamento verdadero y los que no lo reciben. El posible experimento podría llevar algunas semanas, meses o varios años.

Un verdadero estudio prospectivo puede durar años. Los científicos podrían simplemente crear una cohorte y observar si desarrollan ciertas cosas con el tiempo, sin aplicar tratamientos. Mantener juntos una cohorte puede ser un desafío y a medida que los estudios se alargan, las personas abandonan o las complejidades de las opciones de vida dificultan la determinación de los resultados. Sin embargo, los resultados de un estudio prospectivo a largo plazo pueden ser fascinantes, aunque pueden ser difíciles, largos y costosos.

Por lo general, si las personas quieren evaluar los resultados, miran hacia atrás. Por ejemplo, si un investigador quiere estudiar los factores de riesgo para el cáncer de pulmón, podría recopilar información sobre los pacientes que murieron a causa de él y determinar qué factores tenía en común cada sujeto con los demás. Esto no probaría todas las causas del cáncer, pero podría ser una forma útil de evaluar la correlación. Los medicamentos también pueden estudiarse retrospectivamente para determinar si están teniendo efectos beneficiosos no deseados o adicionales que antes se desconocían, pero los nuevos medicamentos siempre requieren un estudio prospectivo.