¿Qué es un ultrasonido terapéutico?

El ultrasonido terapéutico es el uso de ondas sonoras de alta frecuencia más allá del alcance de la audición humana para tratar problemas médicos. Debe distinguirse del ultrasonido de diagnóstico, en el que el ultrasonido se usa en un contexto médico para identificar problemas de salud al producir imágenes del interior del cuerpo en lugar de como un tratamiento en sí mismo. El ultrasonido terapéutico se usa con frecuencia en fisioterapia para acelerar la curación y reducir el dolor en pacientes con lesiones en los músculos, huesos o tejidos conectivos. También se puede usar para otros fines médicos, como destruir tumores, romper bloqueos dentro del cuerpo, como cálculos renales y coágulos de sangre, y ayudar en la administración de medicamentos.

El ultrasonido se define como el sonido a una frecuencia más alta que el límite superior de lo que el oído humano es capaz de detectar, que es aproximadamente 20 kilohercios (kHz) en un adulto sano. El ultrasonido producido por equipos médicos puede tener frecuencias mucho más altas, llegando a miles de kilohercios. Cuando las vibraciones a frecuencias ultrasónicas ingresan al cuerpo del paciente, su energía es absorbida o redirigida por los tejidos del paciente. La principal ventaja del ultrasonido es que puede penetrar de manera no invasiva en el interior del cuerpo y causar efectos dentro del paciente sin necesidad de cirugía.

Esto afecta al cuerpo de dos maneras, térmica y no térmica. Los efectos térmicos del ultrasonido ocurren cuando la energía cinética de las ondas de ultrasonido es absorbida por los tejidos del paciente, generando calor. Los efectos no térmicos son efectos mecánicos causados ​​por las ondas de ultrasonido en el medio por el que pasan. Estos implican la rápida expansión y contracción de las burbujas de gas microscópicas en los fluidos del cuerpo dentro y alrededor de las células, un proceso llamado cavitación y la redirección del líquido a medida que fluye alrededor de estas burbujas, llamada transmisión acústica.

Una aplicación común de la ecografía terapéutica es la fisioterapia para personas con lesiones. Esto es especialmente común para el tratamiento de pacientes con lesiones en los tejidos conectivos, como tendones y ligamentos, aunque también puede usarse para lesiones musculares y esqueléticas. El calor generado a medida que se absorben las vibraciones detiene los espasmos musculares y aumenta el flujo sanguíneo al área afectada, lo que reduce el dolor y promueve la curación. A medida que las ondas de ultrasonido penetran en el cuerpo y producen calor dentro de él, sus efectos térmicos pueden llegar a ser más profundos que el calor aplicado a la superficie del cuerpo, como con una almohadilla térmica, y así pueden usarse para tratar tejidos más profundos que de otro modo serían inaccesibles . La cavitación también puede reducir la inflamación y la hinchazón.

La ecografía terapéutica se puede utilizar para destruir tumores cancerosos y benignos. El ultrasonido enfocado de alta intensidad (HIFU) es una forma de ultrasonido terapéutico en el que las ondas ultrasónicas intensas se enfocan cuidadosamente en un área pequeña, causando un aumento rápido de la temperatura en el tejido afectado que mata o debilita las células del tumor. Esto se usa en el tratamiento de los fibromas uterinos, un tipo de tumor no canceroso que crece en el útero y en algunos tipos de cáncer, especialmente el cáncer de próstata. El tratamiento del cáncer con HIFU a menudo ocurre en combinación con otros tratamientos, como la quimioterapia, que se vuelve más eficaz si las células cancerosas ya están debilitadas o dañadas por el calor. La investigación con HIFU está en curso, y la tecnología se está estudiando actualmente por su valor terapéutico potencial para tratar varios tipos de cáncer.

El ultrasonido se puede usar para ayudar en la efectividad de las drogas. Una técnica comúnmente llamada administración acústica de medicamentos dirigida hace esto mediante la aplicación de una serie de pulsos de ultrasonido en patrones específicos a la parte del cuerpo que los medicamentos están destinados a afectar. Esto permite que las moléculas sean transportadas más fácilmente dentro o a través del área objetivo, lo cual es útil porque facilita la orientación de medicamentos a un área específica del cuerpo, aumentando la efectividad y disminuyendo la cantidad de medicamento necesaria. Esto es especialmente deseable para los tratamientos con medicamentos que tienen efectos secundarios negativos significativos, como la quimioterapia, y gran parte de la investigación realizada en esta área se centra en el tratamiento del cáncer. Esto generalmente implica ondas de ultrasonido con un nivel de potencia más bajo que los producidos en ultrasonido enfocado de alta intensidad, aunque HIFU también se está investigando para un posible uso que ayude a la administración de medicamentos.