¿Qué es una antitoxina?

Una antitoxina es un anticuerpo especializado o grupo de anticuerpos que tiene la capacidad de neutralizar un tóxico particular, un tipo de toxina producida exclusivamente por organismos vivos. Al igual que su contraparte, la antitoxina también se produce en organismos vivos, que incluyen plantas, animales y humanos. La actividad de una antitoxina es similar a la de una vacuna en que el sistema inmunitario del organismo es estimulado para producir una antitoxina específica en respuesta a la presencia de pequeñas cantidades de una toxina correspondiente.

Las antitoxinas naturales son útiles para contrarrestar los efectos venenosos de ser mordido por ciertos animales o insectos, como una serpiente o araña venenosa. Sin embargo, las antitoxinas también son efectivas contra los efectos tóxicos de bacterias y otros microorganismos, como Clostridium botulinum y Corynebacterium diphtheriae , que causan botulismo y difteria, respectivamente. Además, la aplicación de una antitoxina no se limita a ser un tratamiento posterior al hecho y puede usarse como una medida preventiva contra la enfermedad en un organismo sano.

La prevención de enfermedades mediante el uso de antitoxinas naturales es común en el manejo del ganado, como vacas, cabras y ovejas. Esta práctica se aplica con mayor frecuencia a animales que no han sido vacunados previamente contra una enfermedad, o en el caso de que se desconozca el registro de vacunación del animal. Además, el anticuerpo más común utilizado para este propósito en la cría es la antitoxina tetánica. Las condiciones bajo las cuales se puede administrar esta antitoxina además de las ya citadas incluyen una lesión en la que se sospecha que la herida entra en contacto con tierra contaminada, o después del atraque o castración de la cola. Sin embargo, en humanos, la transmisión de antitoxinas de un individuo es mucho menos práctica y está llena de riesgos potenciales.

Esto lleva a preguntarse cómo se puede producir una antitoxina contrarrestante para beneficiar a un humano, particularmente a uno que ha sido infectado con una toxina. Afortunadamente, el diseño de la naturaleza no solo hace posible que las criaturas vivas produzcan antitoxinas internamente, sino que también permite que se transfieran de una a otra por inyección. El anfitrión elegido suele ser un caballo, al que se le inyecta la sustancia tóxica en cuestión en incrementos gradualmente crecientes. Esto no daña al animal de ninguna manera. En cambio, el caballo produce los anticuerpos apropiados, que luego pueden ser donados a un ser humano para lanzar lo que se conoce como inmunidad pasiva contra la toxina invasora.

Sin embargo, hay una advertencia para este proceso. Pasar proteínas de anticuerpos del caballo al hombre puede invocar una enfermedad conocida como enfermedad del suero, también conocida como enfermedad del complejo inmune. Los síntomas generalmente aparecen dentro de una a tres semanas e incluyen náuseas, dolor en las articulaciones, hinchazón de los ganglios linfáticos y enrojecimiento alrededor del sitio de inyección. Esto ocurre cuando los complejos inmunes, que están compuestos por proteínas de anticuerpos y antígenos de toxinas unidos entre sí, se acumulan y se acumulan en el torrente sanguíneo y los órganos y desencadenan una respuesta inflamatoria. Sin embargo, a menos que la persona sufra de inmunidad deteriorada, el cuerpo ataca y destruye estos depósitos en un tiempo relativamente corto, permitiendo una recuperación completa.