¿Qué es la antigenicidad?

El término antigenicidad describe la capacidad de un antígeno para producir una respuesta inmune en el cuerpo, y luego unirse a las células T o anticuerpos después de que ocurra esta respuesta. Cuando un antígeno, o microbio infeccioso, se introduce en el cuerpo, generalmente desencadena una respuesta del sistema inmune. Si el antígeno puede unirse a los glóbulos blancos y los anticuerpos producidos por esta respuesta inmune, se dice que tiene una alta antigenicidad y es relativamente difícil de expulsar del cuerpo. Se dice que los antígenos que tienen problemas para unirse a las células blancas y los anticuerpos tienen baja antigenicidad y son relativamente fáciles de superar para el sistema inmunitario.

Si bien la antigenicidad se considera generalmente como una calidad nociva en los microbios, a veces se puede utilizar en beneficio de los humanos y los animales. La inmunogenicidad es un subconjunto de antigenicidad que se puede observar cuando un antígeno provoca una respuesta inmune pero no se une a los glóbulos blancos y los anticuerpos. Este tipo de acción a menudo ocurre cuando humanos y animales reciben vacunas. Los antígenos en estas inyecciones son muy débiles o están muertos, pero aún obligan al cuerpo a tratar de protegerse. Más tarde, cuando una versión fuerte del virus intente atacar al cuerpo, su antigenicidad probablemente será baja porque la respuesta inmune del cuerpo estará lista para ello.

Cuando los antígenos con fuerte antigenicidad son capaces de unirse a las células enviadas desde el sistema inmune, puede ser muy difícil para el cuerpo combatirlas. Los antígenos en estos casos están atacando los sistemas del cuerpo destinados a mantenerlo sano y fuerte, lo que podría causar problemas de salud muy graves. Por ejemplo, si el polen ingresa al cuerpo, puede causar una respuesta inmune en la que el paciente estornuda, tose o experimenta pasajes nasales y de garganta inflamados. El polen, que es el antígeno aquí, puede unirse a los glóbulos blancos que intentan expulsarlo, neutralizándolos temporalmente. Esto puede causar que la respuesta de histamina continúe, debilitando al paciente.

En casos como el ejemplo del polen, generalmente se necesitan medicamentos para ayudar a reequilibrar la función corporal. Las reacciones alérgicas generalmente se tratan con antihistamínicos y, a veces, con tratamientos con esteroides. Los antihistamínicos calman la respuesta de la histamina, porque los glóbulos blancos unidos no pueden hacerlo, y los tratamientos con esteroides reducen la inflamación.

Diferentes personas reaccionan de diversas maneras a ciertas sustancias, lo que significa que algo que es un antígeno para una persona puede no afectar a otra. El maní y otros frutos secos son un ejemplo de esto. Algunas personas pueden comer maní sin incidentes, mientras que otras ni siquiera pueden oler la mantequilla de maní sin tener una reacción adversa. Por esta razón, las personas y las empresas en el negocio de desarrollar nuevos alimentos, cosméticos, medicamentos y otros productos deben realizar pruebas de antigenicidad antes de lanzar estos productos al público. Dichas pruebas examinan cualquier respuesta inmune que causa el producto, lo que permite al fabricante saber si el producto es seguro o no para el público en general.