¿Qué es la artemisinina?
La artemisinina es un medicamento antipalúdico derivado de una planta de ajenjo originaria de China. La droga fue parte de la medicina tradicional china durante más de 2.000 años antes de que el compuesto activo fuera aislado en la década de 1960. Utilizado en combinación con otros medicamentos antipalúdicos, es eficaz en el tratamiento de la malaria después del inicio de los síntomas. Desde 2008, ha aumentado la preocupación en la comunidad médica de que los parásitos responsables de causar la malaria se están volviendo resistentes al medicamento. Otra investigación inicial también ha demostrado que el medicamento algún día podría convertirse en un tratamiento contra el cáncer.
La artemisinina ha sido parte de la medicina herbal china desde el año 200 antes de Cristo. Junto con sus propiedades antipalúdicas, el medicamento se usó para tratar síntomas más generales como la fiebre. En la década de 1960, la medicina tradicional se convirtió en medicina moderna cuando los militares chinos aislaron la artemisinina del ajenjo; El objetivo era crear un tratamiento eficaz contra la malaria para los soldados chinos. Aunque se estudiaron otras medicinas tradicionales, esta se eligió porque curó a los pacientes más rápido que cualquier otro compuesto derivado. A mediados de la década de 1970, esta investigación china se extendió a las naciones occidentales. Poco después, muchos derivados y análogos de la droga estaban tratando la malaria en todo el mundo.
Después de décadas de pruebas médicas, el consenso común es que la artemisinina es más efectiva en el tratamiento de la malaria cuando se combina con otras drogas. Hay dos razones principales por las que este es el caso. La primera es que los pacientes que solo usan el medicamento para tratar la malaria tienen una tasa de recurrencia más alta que los que usan la terapia combinada. La segunda y más importante razón es que los parásitos causantes de malaria desarrollarán resistencia más rápidamente si la artemisinina es el único tratamiento. A pesar de los esfuerzos de la Organización Mundial de la Salud y otras agencias para prevenir el desarrollo de parásitos resistentes a los medicamentos, la resistencia ya está ocurriendo en ciertas partes del mundo.
Los primeros signos de resistencia a los medicamentos se produjeron en 2008 cuando una investigación publicada en el Reino Unido mostró que la artemisinina ya no era un tratamiento eficaz contra la malaria en Camboya. A partir de 2011, ninguna investigación adicional ha mostrado resultados similares en otras partes del mundo. Aun así, el estudio del Reino Unido es una advertencia que indica que los países y las organizaciones independientes que luchan contra la malaria deben hacer más para prevenir nuevos incidentes de resistencia a los medicamentos.
Si llega el día en que la artemisinina ya no sea un tratamiento efectivo para la malaria, aún puede combatir otras enfermedades. Aunque la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, los hallazgos iniciales de la Universidad de Washington indican que el medicamento algún día podría convertirse en un tratamiento para el cáncer de hígado. Todavía son necesarios años de pruebas de laboratorio y clínicas antes de que la artemisinina se convierta en un tratamiento aprobado.