¿Qué es la asparaginasa?

La asparaginasa es una enzima que se usa en el cuerpo para acelerar el cambio de asparagina en productos llamados ácido aspártico y amoníaco. Por lo general, se cosecha de un microorganismo llamado Escherichia coli (E. coli). La asparaginasa se usa tanto en productos farmacéuticos como en envases de alimentos industriales. En el empaque de productos alimenticios, es un aditivo que evita que los alimentos con almidón desarrollen un carcinógeno llamado acrilamida. Medicinalmente, se usa en planes de tratamiento para la leucemia linfoblástica aguda (LLA).

La enzima trata la leucemia al eliminar la asparagina en el cuerpo que las células cancerosas malignas se alimentan para sobrevivir. La asparagina es utilizada por todas las células para la nutrición, pero solo las células cancerosas no pueden fabricar las suyas. Las células cancerosas no pueden crecer y reproducirse porque la asparagina se convierte en ácido aspártico y amoníaco mediante la administración de asparaginasa en la forma del medicamento Elspar®. Este medicamento es efectivo para la mayoría de los pacientes diagnosticados con leucemia linfoblástica aguda.

Elspar® se administra por vía intravenosa o mediante una inyección en los músculos de las piernas. La dosis varía mucho dependiendo de la altura y el peso del paciente que está siendo tratado. Hay muchos informes de reacciones alérgicas anafilácticas al medicamento, por lo que todos los pacientes reciben una dosis de prueba antes de comenzar la terapia para el cáncer. Otros efectos secundarios graves son pancreatitis, accidente cerebrovascular y un aumento en los niveles de glucosa en sangre. Las enzimas hepáticas pueden elevarse durante el curso del tratamiento, pero generalmente vuelven a la normalidad una vez que se suspende el medicamento.

Los efectos secundarios más comunes de la asparaginasa son síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, náuseas, escalofríos y vómitos. Algunos pacientes experimentan somnolencia y depresión excesivas. Es posible tener alucinaciones mientras se trata con asparaginasa. Algunos han informado ataques y confusión como resultado de tomar este medicamento. La confusión y la somnolencia son causadas por el aumento del ácido aspártico y el amoníaco que circulan en la sangre.

La asparaginasa se clasifica como un riesgo de categoría C para el embarazo. No es recomendable quedar embarazada o engendrar un hijo mientras recibe tratamiento con él. Se advierte a las mujeres que ya han dado a luz que no amamanten, ya que el medicamento puede pasar a través de la leche materna. Además, existe un riesgo conocido de recibir vacunas durante el tratamiento con Elspar®.

Durante el tratamiento del cáncer con asparaginasa, es común hacerse análisis de sangre con frecuencia para evaluar el funcionamiento adecuado del hígado y otros órganos. Se analizará la sangre para detectar enzimas pancreáticas elevadas y para determinar el factor de coagulación sanguínea. Un aumento en el factor de coagulación puede indicar un mayor riesgo de accidente cerebrovascular. El azúcar en la sangre se controlará para garantizar que no se produzca un aumento a niveles peligrosos como resultado del tratamiento.