¿Qué es la terapia electroconvulsiva?

La terapia electroconvulsiva es un tipo de terapia psiquiátrica que implica la introducción controlada de corrientes eléctricas al cerebro con el propósito de inducir una convulsión que alterará la química cerebral del paciente. Este tratamiento se usa principalmente en el tratamiento de la depresión, aunque también se ha utilizado para tratar pacientes con esquizofrenia y manía. Muchas personas se sorprenden al saber que la terapia electroconvulsiva todavía se usa ampliamente en todo el mundo, ya que el procedimiento es extremadamente controvertido en muchas regiones.

Este método fue desarrollado en la década de 1930, e inicialmente, las personas tenían buenas razones para desconfiar de él. La terapia electroconvulsiva temprana involucró grandes cantidades de electricidad y una comprensión imperfecta de la química del cerebro y la depresión. Los pacientes podrían experimentar efectos secundarios graves por la terapia electroconvulsiva, que incluyen pérdida de memoria, convulsiones y muerte. Los pacientes psiquiátricos también rara vez fueron consultados sobre las terapias utilizadas para tratarlos, y la mayoría de los procedimientos electroconvulsivos carecían de consentimiento informado, que ahora se considera un requisito clave para todos los procedimientos y tratamientos médicos.

A pesar del hecho de que los primeros años de este tratamiento fueron profundamente defectuosos, los psiquiatras continuaron usando la terapia electroconvulsiva para tratar a sus pacientes, y refinaron el tratamiento para hacerlo más efectivo. La terapia electroconvulsiva moderna se lleva a cabo de manera muy diferente a los procedimientos iniciales, y el consentimiento informado es una parte crítica del procedimiento, con el paciente desempeñando un papel activo en las decisiones de tratamiento y tomando la decisión de optar por la terapia electroconvulsiva, en lugar de verse obligado a someterse a procedimiento.

En una sesión de terapia electroconvulsiva, el paciente es anestesiado y le dan relajantes musculares. Se colocan electrodos en el cráneo y se utiliza una máquina especializada para administrar descargas eléctricas específicas. El paciente no experimenta convulsiones porque está anestesiado y drogado, pero la actividad cerebral es idéntica a la de un cuerpo en convulsiones completas, liberando una avalancha de neurotransmisores. Los pacientes pueden someterse a una docena de sesiones a intervalos variables en el curso del tratamiento.

Los psiquiatras generalmente solo recomiendan la terapia electroconvulsiva a pacientes que no han tenido éxito con otros métodos de tratamiento. Uno de los principales riesgos del procedimiento sigue siendo la pérdida de memoria y la confusión, que puede ser temporal o permanente. La química cerebral de cada persona es ligeramente diferente, y no hay forma de predecir exactamente cómo responderá un paciente, aunque se pueden tomar medidas para que el procedimiento sea lo más seguro posible.

Debido al estigma asociado con esta terapia, los pacientes a veces son tímidos para discutirlo con amigos y familiares, y pueden expresar profundas dudas cuando se recomienda la terapia. Sin embargo, se alienta a los pacientes a discutir los pros y los contras del procedimiento con sus psiquiatras, y a considerar solicitar una segunda opinión de un psiquiatra experto que pueda proporcionar información adicional.