¿Qué es la medicina de frontera?

La medicina de frontera es un término amplio que se aplica a diversos tratamientos y técnicas médicas que se empleaban comúnmente en cualquier ubicación geográfica identificada como frontera . El término se aplica con mayor frecuencia al trabajo de los médicos que trabajaron a lo largo de la frontera occidental en expansión en los Estados Unidos entre mediados y finales del siglo XIX. A menudo, los médicos que practicaban diversas formas de medicina fronteriza también practicaban otra vocación al mismo tiempo, como la agricultura.

En su mayor parte, se recurrió a profesionales de la medicina fronteriza cuando los remedios caseros o los servicios de otros trabajadores de la salud, como las comadronas, demostraron ser insuficientes. Algunos de los ejemplos más comunes de medicina familiar en la frontera incluirían colocar y aplicar férulas a los huesos rotos, administrar varios tratamientos para ayudar a reducir las fiebres o minimizar la hinchazón, y en muchos casos ayudar a una familia a aceptar la muerte inminente de un ser querido. Entre los mejores de estos médicos fronterizos, la sensación de compasión por los pacientes era a menudo uno de los tratamientos más potentes disponibles.

La medicina interna de la frontera también fue practicada por estos médicos que se establecieron en nuevas ciudades y comunidades. Si bien las técnicas quirúrgicas invasivas no se utilizaban con frecuencia, a veces se pedía a los médicos que retiraran las balas y unieran las heridas o intentaran eliminar un crecimiento que se encuentra debajo de la piel. En situaciones en las que se aplastó una extremidad, los médicos fronterizos a menudo usaban alcohol para aliviar parcialmente el dolor del paciente, y luego procedían a eliminar la extremidad inútil. Debido a que a menudo se usaba una sierra para esta función, los médicos a veces se denominaban "huesos de sierra".

La práctica de la medicina de frontera no fue un esfuerzo particularmente lucrativo. Los pacientes a veces pagan con productos, huevos o pollos en lugar de dinero. El médico estaba de guardia las 24 horas del día y a menudo lo llamaban en medio de la noche, durante tormentas de lluvia severas y en otras circunstancias adversas. Los suministros médicos, las tinturas y otros medicamentos a menudo eran difíciles de conseguir, lo que obligaba al médico a confiar en el uso de plantas locales y otros recursos para tratar a los pacientes.

El surgimiento de la medicina de frontera se produjo en un momento en que la profesión médica en general no se tenía en alta estima. En los Estados Unidos, había pocos programas de capacitación de mérito significativo. Incluso los programas de educación más intensivos para médicos tendían a requerir poco más de un año para completarse. Muchos médicos fronterizos aprendieron la profesión al convertirse en aprendices de un médico en ejercicio, y eventualmente se retiraron o se hicieron cargo de la práctica del mentor cuando se retiró.

La medicina fronteriza era casi en su totalidad el territorio de los hombres. Además de las parteras, el médico era a menudo la única fuente de atención médica en una ciudad fronteriza. Raramente se encontraron enfermeras en las comunidades recién establecidas, y muchas prefirieron trabajar en instalaciones ubicadas en la costa este de los Estados Unidos en lugar de lidiar con las difíciles y exigentes circunstancias de la reserva occidental. No fue sino hasta los últimos años del siglo XIX que comenzaron las reformas serias para establecer hospitales y otros tipos de centros de atención médica en áreas remotas fuera de las ciudades más grandes.

A pesar de la realidad, muchas personas tienen una imagen de la práctica de la medicina de la frontera como la participación del amable médico que siempre estaba listo para consolar al paciente y a la familia mientras utiliza los recursos disponibles para tratar diversas dolencias. Dadas las condiciones que enfrentaron estos practicantes pioneros, es de su crédito que pudieron brindar consuelo y curación a tantos pacientes, así como salvar vidas tan a menudo.