¿Qué es la hirudoterapia?
Las sanguijuelas se han utilizado en prácticas médicas de sangría durante casi 3.000 años. Utilizando la especie de sanguijuela Hirudo medicinalis y un puñado de otros, los practicantes de hirudoterapia intentan curar a los pacientes de una variedad de afecciones, desde aliviar la hipertensión y mejorar la circulación hasta aliviar los síntomas del herpes y eliminar los coágulos de sangre. Aunque no está tan extendido como antes del siglo XX, la hirudoterapia todavía se enseña comúnmente a muchos cirujanos plásticos y reconstructivos de todo el mundo, que usan estas sanguijuelas para sus secreciones anestésicas y anticoagulantes.
La sanguijuela de hirudoterapia que se usa con fines médicos en 2011 debe obtenerse en laboratorios estériles, un requisito de muchos países que permiten el uso de estos tratamientos. Esto evita las preocupaciones sobre infecciones involuntarias. Sin embargo, antes de mediados del siglo XX, los hirudoterapeutas pudieron haber recolectado sus sanguijuelas de un estanque o zanja cercana.
Antes de 1950, que se remonta a Egipto y la India del 1000 a. C., las sanguijuelas se usaban comúnmente en varias culturas para el proceso de sangría, llamado venesection. Según Gilbert Seigworth, médico de Vestal, Nueva York, el proceso implicó drenar una vena en lugares clave de todo el cuerpo con la simple mordida indolora de una sanguijuela. Los anticoagulantes mantienen la sangre fluyendo desde el cuerpo hasta que la sanguijuela es aproximadamente tres veces más grande de lo normal. Estas técnicas se utilizaron para disminuir la presión arterial al reducir el volumen, aliviar los cólicos menstruales, reducir las fiebres y prevenir una variedad de enfermedades infecciosas.
De las aproximadamente 650 especies de sanguijuelas, la mayoría tiene picaduras que son indoloras, debido a la naturaleza anestésica de sus secreciones bucales. Algunos, sin embargo, exhiben la supremacía anticoagulante de Hirudo medicinalis . Incluso en 2011, algunos cirujanos elogian las sanguijuelas médicas como herramientas importantes en los procedimientos quirúrgicos durante los cuales se debe suspender el mecanismo de coagulación natural de la sangre.
Muchos practicantes no quirúrgicos de hirudoterapia realizan sus tratamientos de una manera que se puede comparar con los acupunturistas. El último tratamiento consiste en insertar agujas sin dolor en los diversos centros nerviosos y puntos reflejos del cuerpo, y el patrón depende del efecto general deseado. La hirudoterapia a menudo sigue los mismos principios, particularmente cuando se aplica para la salud preventiva.
La mayoría de los tratamientos médicos modernos han evolucionado más allá de la hirudoterapia, empleando compuestos medicinales mucho más complejos que los secretados por Hirudo medicinalis . Sin embargo, esta criatura humilde de la tierra tiene el crédito de ayudar a orientar a los investigadores y médicos en la dirección correcta. La sanguijuela, aunque contiene docenas de "cerebros", tiene un sistema circulatorio que refleja de cerca el cuerpo humano. Los científicos han usado al animal para probar nuevos medicamentos planeados para uso humano.