¿Qué es la quimioterapia de mantenimiento?
Cuando un paciente con cáncer responde bien a la quimioterapia, puede dejar de tomar los medicamentos contra el cáncer. Sin embargo, a veces, el médico recomienda continuar con un nivel bajo de más medicamentos de quimioterapia durante algún tiempo, después de que el cáncer entre en remisión. Este tipo de tratamiento, cuyo objetivo es prevenir el regreso del cáncer, se llama quimioterapia de mantenimiento. Como las respuestas a la quimioterapia difieren, la quimioterapia de mantenimiento no parece ser beneficiosa para todos los pacientes con cáncer y, en cambio, puede afectar la calidad de vida y exponer a los pacientes a riesgos innecesarios. La quimioterapia de mantenimiento no parece ser efectiva para muchos tipos de cáncer, pero las formas específicas de leucemia responden mejor.
La quimioterapia describe un régimen de medicamentos que potencialmente pueden tratar e incluso revertir el crecimiento del cáncer. Existen varias formas de medicamentos de quimioterapia, y todos tienen efectos secundarios. Estos van desde los desagradables, como los vómitos y la caída del cabello, hasta los peligrosos, como un mayor riesgo de infección. Debido a los efectos secundarios, muchos pacientes con cáncer están felices de dejar de tomar quimioterapia cuando su cáncer entra en remisión.
Las primeras versiones de los medicamentos de quimioterapia eran más tóxicas y tenían efectos secundarios más graves que algunas de las versiones más recientes. El enfoque tradicional de la quimioterapia era que una vez que el cáncer del paciente entraba en remisión, podía dejar de tomar los medicamentos y volver a una calidad de vida normal. Como los medicamentos más nuevos representan un riesgo menor para la salud y la calidad de vida que las versiones anteriores, el riesgo potencial para el paciente puede ser menor y, por lo tanto, el paciente puede ser más susceptible a la quimioterapia de mantenimiento.
A pesar de que los medicamentos más nuevos son más tolerados que los medicamentos más antiguos, el concepto de terapia de mantenimiento no es adecuado para muchos tipos de cáncer. Esto se debe a que la investigación sobre la efectividad de tomar un ciclo prolongado de medicamentos después de la quimioterapia inicial y exitosa, le dice a los médicos que, en la mayoría de los casos, la terapia de mantenimiento no previene el regreso del cáncer. La mayoría de los cánceres parecen pertenecer a este grupo, donde los pacientes no obtienen ningún beneficio de la quimioterapia de mantenimiento.
La leucemia linfocítica aguda y la leucemia promielocítica aguda son las excepciones a la regla. Las personas con uno de estos cánceres pueden reducir sus probabilidades de que el cáncer regrese si toman medicamentos de mantenimiento. Los resultados de la investigación demuestran que la terapia ayuda a las personas a vivir más y tener períodos de remisión más largos que las personas que no toman el mantenimiento.
La evidencia a favor de la terapia de mantenimiento para otros tipos de cáncer, a partir de 2011, no indica que la terapia sea útil para los pacientes en general. Sin embargo, el problema con el tratamiento del cáncer es que las personas individuales tienen diferentes respuestas biológicas a los cánceres y dan como resultado diferentes respuestas a los tratamientos. Por lo tanto, se están realizando investigaciones sobre cuáles personas necesitan medicamentos de mantenimiento y cuáles no responderán al tratamiento.