¿Qué es el salicilato de metilo?

El salicilato de metilo es un éster o aceite orgánico producido naturalmente por varias especies de plantas con un fuerte olor a menta que se utiliza como aditivo farmacéutico, alimentario y cosmético. El aceite aromático es producido por las plantas como parte de su mecanismo de defensa contra insectos herbívoros y patógenos. Sus aplicaciones industriales incluyen el saborizante de alimentos, como aditivo de fragancias cosméticas y como rubefaciente en preparaciones farmacéuticas como linimentos y cremas. Aunque se considera seguro para uso humano, se han registrado algunos casos fatales de sobredosis.

Wintergreen es el nombre genérico más utilizado para el salicilato de metilo y se deriva de un grupo de plantas que contienen fuertes concentraciones de aceite. Estas plantas de invierno, que incluyen familias de arbustos como el Eastern Teaberry, se encuentran entre varios grupos de plantas que producen salicilato de metilo. Otras fuentes vegetales del aceite incluyen los géneros Pyrolaceae , Betulaceae y Spiraea . Se cree que todas estas plantas producen el aceite con olor fuerte como un atrayente para los insectos beneficiosos que se alimentan de insectos herbívoros. La producción de salicilato de metilo en estas especies de plantas también puede servir como advertencia de ferenoma para otros sobre la presencia de ciertos patógenos.

En el pasado, la producción comercial de la sustancia se lograba destilando el éster de plantas como Sweet Birch y Eastern Teaberry. Los métodos modernos de producción sintética implican un proceso de esterificación de ácido salicílico y metanol. Wintergreen se utiliza como un aditivo y agente de laboratorio en una selección diversa de aplicaciones basadas en su olor aromático y fuertes cualidades de dilatación de vasos sanguíneos o rubefacientes. Como saborizante, la gaulteria se agrega a la pasta de dientes, los dulces y los refrescos como alternativa a otros sabores de menta como la menta verde y la menta. El olor aromático del aceite también es útil como fragancia en muchas preparaciones cosméticas.

El aceite también se usa con frecuencia como agente de laboratorio para limpiar muestras de color de tejidos para microscopía e inmunohistoquímica. Una vez que las muestras de tejido se han deshidratado en alcohol, el salicilato de metilo elimina todos los vestigios de pigmentos que bloquean la luz. Wintergreen también se usa como agente de simulación para químicos letales de guerra química como la mostaza de azufre. Los entomólogos que estudian insectos como las abejas orquídeas utilizan la gaulteria como cebo para recolectar los insectos que usan el aceite para producir pheremones. El salicilato de metilo también es un agente anticongelante para el transporte de productos químicos en climas fríos.

Sin embargo, las lociones y cremas para tratar el dolor muscular y articular son las aplicaciones más conocidas de la gaulteria. El aceite causa dilatación capilar localizada, lo que resulta en un aumento de la temperatura en el área de aplicación, que a su vez alivia el dolor muscular. Aunque el uso de la gaulteria en todos estos productos se considera seguro, ha habido casos de sobredosis accidental, sin embargo, varios de los cuales han sido fatales. El salicilato de metilo en forma pura es tóxico, y el uso excesivo de cualquier producto que contenga niveles terapéuticos del aceite puede causar intoxicación. Como es el caso con todos los productos que contienen Wintergreen, deben usarse solo en estricta conformidad con las instrucciones del fabricante.