¿Qué es la inmunología nutricional?

La inmunología nutricional es el estudio de cómo la nutrición afecta el sistema inmunitario y la capacidad del cuerpo para combatir infecciones y enfermedades. Desde hace tiempo se sabe que los alimentos proporcionan a los humanos y animales las vitaminas y nutrientes necesarios para una función corporal saludable. Aquellos que estudian inmunología nutricional buscan llevar este concepto un paso más allá al observar cómo la desnutrición podría afectar el sistema inmunológico. La teoría es que la desnutrición deja al cuerpo débil y propenso a las enfermedades, mientras que una nutrición adecuada permite que el cuerpo permanezca fuerte y saludable. Se han realizado estudios de este tipo durante miles de años.

Según documentos históricos, al médico griego Hipócrates se le atribuye la cita "Deje que la comida sea su medicina y la medicina sea su comida". Esta declaración muestra una comprensión notable del papel que juega la nutrición en la salud del cuerpo. Es muy probable que Hipócrates observara que aquellos que tenían acceso a un suministro constante y variado de alimentos eran menos propensos a las enfermedades que aquellos que luchaban por encontrar cada comida. Sus observaciones fueron probablemente algunos de los primeros estudios de inmunología nutricional.

Otros médicos antiguos también notaron este patrón. Las prácticas médicas indias, egipcias, chinas y celtas recomendaron que se comieran ciertas hierbas, especias, frutas y verduras para evitar ciertas enfermedades y afecciones. Los antiguos médicos entendieron que cierto tipo de dieta ayudaba a promover la longevidad, incluso si no entendían por qué. Sus observaciones fueron generalmente solo basadas en la superficie. Un antiguo médico indio, por ejemplo, podría no entender por qué los que comieron naranjas experimentaron enfermedades con menos frecuencia que los que no. Todo lo que pudo hacer fue hacer la correlación superficial.

El apoyo a la inmunología nutricional pareció aumentar alrededor de 1810, con los descubrimientos del científico JF Menkel. Menkel pudo establecer una correlación entre la enfermedad y la condición del timo, una glándula ubicada en la base de la garganta. El timo regula muchas de las funciones del sistema linfático, que controla la inmunidad. Al examinar pacientes desnutridos, Menkel descubrió que muchas de estas personas no solo eran propensas a la enfermedad, sino que también mostraban actividad atrofiada del timo.

Este descubrimiento fue increíblemente importante, pero Menkel nunca entendió por qué la desnutrición afectaba el timo de esta manera. No fue sino hasta el siglo XX que los médicos y científicos descubrieron que los alimentos contienen vitaminas. Fue durante este tiempo que los estudios de inmunología nutricional realmente despegaron. Durante las décadas de 1920 y 1930, los científicos médicos pudieron aislar las vitaminas en los alimentos y crear algunos de los primeros suplementos vitamínicos. Estos suplementos a menudo se usaban para tratar enfermedades hasta que las vacunas se hicieron populares durante la Segunda Guerra Mundial.

La Segunda Guerra Mundial a menudo se llama la era de la vacuna en los estudios médicos. Las vacunas, y luego los antibióticos, se convirtieron en los tratamientos principales para la mayoría de las afecciones hasta un resurgimiento de la inmunología nutricional en la década de 1960. A partir de ahí, estos estudios continuaron ganando terreno, con arranques y paradas menores en el camino. Muchos médicos modernos examinan la dieta de un paciente y combinan una nutrición mejorada con medicamentos recetados para un plan de tratamiento integral y duradero.