¿Qué es la Opuntia?

Opuntia, comúnmente llamado cactus de paleta o nopales, es el nombre del género que cubre aproximadamente 200 especies de cactus, incluido el nopal. Aunque se usa comúnmente como fuente de alimentos, en bebidas alcohólicas y en la producción de colorantes, también se usa con fines médicos. Muchas personas creen que la Opuntia funciona para tratar las dolencias estomacales y la diabetes. Otras personas lo usan para ayudar a sanar las heridas, para tratar infecciones de las vías urinarias y para curar las náuseas por beber alcohol en exceso.

Originaria del hemisferio occidental, específicamente la parte suroeste de América del Norte, opuntina prefiere suelos arenosos y temperaturas cálidas. Como crece fácilmente en climas secos, ahora se cultiva en la mayoría de las zonas desérticas o áridas del mundo. Por lo general, crece cerca del suelo y tiene agujas afiladas en sus amplias almohadillas de cactus. Dependiendo de la especie, puede tener frutos rojos, amarillos o verdes. Las flores también varían según la especie y son más comúnmente rojas, amarillas, rosadas o moradas.

Algunas investigaciones han indicado que la pectina ubicada en el fruto de algunas especies de Opuntia puede reducir la dependencia de una persona diabética en la insulina. Las almohadillas y la fruta son ricas en fibras y se absorben en el cuerpo muy lentamente. Como resultado, funciona para mantener la estabilidad del azúcar en la sangre. Dado que la investigación preliminar ha demostrado que solo ciertas especies trabajan para estabilizar los niveles de azúcar en la sangre, se necesita investigación adicional para descubrir qué especies son más efectivas.

Otros usos médicos de la Opuntia incluyen su capacidad para tratar la diarrea y el malestar estomacal. Los científicos están estudiando qué especies trabajan para tratar estos trastornos, ya que algunas especies parecen no tener ningún efecto. Como alternativa, otras especies trabajan para reducir significativamente la boca seca, las náuseas y la pérdida de apetito, especialmente cuando estas condiciones son el resultado de beber alcohol en exceso.

Hay muchos otros usos médicos para la Opuntia también. Sus flores son utilizadas a menudo por tribus nativas americanas para tratar infecciones de vías urinarias. Además, las almohadillas de Opuntia a veces se muelen y se usan con fines digestivos. Específicamente, se cree que es útil para llevar nutrientes al hígado y al páncreas.

Las hojas de la Opuntia a veces se muelen en una pulpa también. Algunos grupos de nativos americanos aplican la pulpa a su piel como humectante y como barrera para los rayos ultravioleta del sol. Opuntia también se usa para tratar picaduras de araña, forúnculos y dolor en los senos. Además, a menudo lo usan los profesionales de la medicina homeopática para tratar la fiebre y la inflamación.