¿Qué es la terapia de rehidratación oral?
Cuando se produce diarrea extrema, tendría sentido administrar líquidos para prevenir la deshidratación potencialmente mortal. En la medicina occidental, el tratamiento puede utilizar gotas intravenosas (IV) para lograr esto rápidamente, especialmente para los niños. Sin embargo, el acceso a IV y los líquidos necesarios no son iguales en otras partes del mundo, y la diarrea severa o la gripe estomacal ha sido una fuente importante de muerte para muchos niños pequeños que carecen de este acceso. Con este fin, los médicos de allí y de otros lugares se han basado en el antiguo principio de administrar líquidos por vía oral para reequilibrar los electrolitos y reducir el riesgo, lo que se denomina terapia de rehidratación oral u ORT.
La parte más importante de la terapia de rehidratación oral es que proporciona a la persona enferma un equilibrio razonable de sales y azúcar, para que el cuerpo pueda retener algunos líquidos. Sin esto, el cuerpo puede terminar fácilmente con una acumulación demasiado grande de uno u otro. El agua sola no proporciona estas cosas y en realidad puede agotar aún más los electrolitos. Demasiada azúcar crea problemas porque puede extraer agua del cuerpo y exacerbar la diarrea.
Una forma de abordar la necesidad de equilibrio es utilizar paquetes de soluciones de terapia de rehidratación oral. Estos pueden agregarse a una cantidad prescrita de agua limpia y administrarse a una velocidad de aproximadamente cinco mililitros o una cucharadita cada cinco minutos, hasta que cese la diarrea. También es posible hacer una solución de ORT en casa con una variedad de líquidos como agua de arroz, caldo o leche materna y niveles apropiados de sal de mesa y azúcar. Las personas deben evitar el uso de líquidos con alto contenido de azúcar, como refrescos, jugos de frutas e incluso algunas bebidas deportivas. Hay algunas soluciones ORT premezcladas disponibles en gran parte del mundo occidental, y las farmacias o los médicos pueden aconsejar sobre cuáles obtener, si la gente quiere conveniencia.
Aunque la sabiduría convencional sugiere retener líquidos durante el vómito, lo contrario es recomendar la terapia de rehidratación oral, especialmente si el vómito solo ocurre una o dos veces. Organizaciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS) aconsejan a las personas que continúen rehidratándose al ritmo recomendado. Si el vómito lo impide por completo, entonces puede ser necesario el tratamiento con un médico. Aunque ORT funciona la mayor parte del tiempo, no funciona en todas las circunstancias.
Por otro lado, la efectividad de la terapia de rehidratación oral, dada su simplicidad, no puede subestimarse. En los países donde el acceso a los médicos es mínimo, las tasas a las que especialmente los niños sucumben a afecciones relacionadas con la diarrea son asombrosas y trágicas. Enseñar ORT y tener un medio por el cual puede administrarse fácilmente ha salvado un número dramático de vidas que se estima en millones.