¿Qué es la terapia de protones?

La terapia de protones es un tratamiento médico que envía un haz de protones al cuerpo para destruir el tejido infectado, típicamente tejido canceroso. Utiliza radiación ionizante y un acelerador de partículas para dirigir el haz de protones hacia el tumor canceroso. Esto ayuda a proteger mejor el tejido sano cercano mientras destruye el cáncer, con mayor frecuencia cáncer de cerebro, ojos, columna vertebral, pulmones, cabeza, cuello o próstata. El tratamiento del cáncer sigue siendo su uso principal a principios del siglo XXI, pero la terapia de protones también se está estudiando por su beneficio potencial en el tratamiento de afecciones médicas como la degeneración macular.

Al bombardear el tejido canceroso con protones, la terapia de protones destruye el ácido desoxirribonucleico (ADN) de las células. Muchas células tienen la capacidad de reparar su ADN dañado. Las células cancerosas se reproducen tan rápidamente que son menos capaces de hacer esas reparaciones antes de que los genes defectuosos pasen o antes de que las células dañadas simplemente mueran.

Este tipo de terapia de partículas, que se ha utilizado como tratamiento médico desde la década de 1950, se elige sobre otros tipos de radioterapia por una de dos razones, según el tipo y la ubicación del cáncer que tenga el paciente. Primero, debido a la naturaleza de los protones energizados, la radiación de la terapia de protones se puede administrar en dosis más grandes. Los protones solo pueden recorrer una cierta distancia hacia el cuerpo de acuerdo con la cantidad de energía que tienen. Enviar cantidades más altas de radiación al tumor funciona, porque los protones están demasiado localizados para dañar mucho las células circundantes. Se deben administrar otros tipos de radiación en umbrales más bajos porque no se pueden controlar de la misma manera que la terapia de protones.

En segundo lugar, la radiación se puede administrar en una dosis normal pero en un haz más estrecho, por lo que no es probable que dañe los tejidos y órganos vecinos. A veces, una dosis de tratamiento inadecuada no preocupa tanto al médico como el potencial del tratamiento para dañar otras células. Al tener la capacidad de reducir la corriente a un microhaz de protones enfocados en un área en particular, los médicos pueden minimizar el daño en otros lugares.

Existen diferentes tipos de terapia de protones entre los cuales los médicos pueden elegir el más efectivo para un tipo particular de cáncer. Cada tipo de terapia de partículas cargadas funciona de manera similar, pero con diferencias en los protones cargados y los materiales inyectados utilizados. La terapia de captura de neutrones de boro es una terapia que se estaba probando a principios de 2011. Implica la inyección de boro en el tumor y luego la inyección con un haz de neutrones. Los neutrones hacen que el átomo de boro se divida, destruyendo la célula por completo sin casi ningún efecto sobre las células cercanas y los tejidos sanos. La terapia de neutrones rápidos funciona de manera similar, pero utiliza berilio inyectado como objetivo en lugar de boro.