¿Qué es el hígado artificial?
Un hígado artificial es un dispositivo que generalmente está hecho de células hepáticas humanas reales. La mayoría de las veces se usa para ayudar a pacientes que sufren de insuficiencia hepática aguda o crónica. Si bien el hígado artificial aún está en desarrollo, es prometedor para ayudar a mantener vivos a los pacientes mientras esperan un trasplante o en momentos de enfermedad cuando el hígado no está funcionando al máximo.
El hígado artificial no pretende ser un sustituto permanente de un hígado humano en pleno funcionamiento. En muchos casos, se desarrolla utilizando células madre hepáticas reales en un laboratorio para desarrollar tejidos hepáticos. Estos se pueden insertar en el cuerpo para actuar como ayuda para un hígado defectuoso. Las células también se pueden inyectar en un hígado no saludable para ayudar a los tejidos del órgano a regenerarse. Este proceso generalmente está reservado para aquellos con insuficiencia hepática aguda en lugar de crónica o de largo plazo.
Los pacientes de hígado a largo plazo podrán usar el hígado artificial externamente para ayudar a complementar el funcionamiento natural del hígado. También se han realizado estudios sobre el uso del dispositivo como sustituto de la diálisis para aquellos con disfunciones hepáticas y renales. Esto es algo que los investigadores están investigando, y los estudios son prometedores para el futuro de los pacientes con enfermedades crónicas.
Muchos investigadores creen que al usar células madre del hígado, se pueden regenerar órganos completos. Esto eliminaría virtualmente la necesidad de donantes de órganos, vivos o muertos, una vez que se perfeccionara la ciencia. De hecho, se desarrolló un hígado humano en un laboratorio, aunque no era funcional para su uso en un trasplante.
Sin embargo, hay muchos que no creen que la generación de órganos de células madre sea ética, y hay mucho debate sobre si deberían usarse para desarrollar órganos vivos. Los principales problemas se refieren al desarrollo de embriones, o bebés en desarrollo temprano, para realizar investigaciones sobre células madre y clonación de órganos. Muchos grupos se han opuesto a este tipo de exploración científica como "jugar a ser Dios".
A pesar de estos debates, la investigación con células madre está haciendo grandes progresos en el desarrollo de órganos como el hígado artificial para que eventualmente aquellos que necesitan trasplantes no tengan que esperar los meses o incluso años que se necesitan para encontrar un donante adecuado. Se pueden tomar células madre de seres sanos para usarlas en una fecha futura cuando se necesiten, o para crear órganos para otros que sean compatibles. Ya se están utilizando técnicas similares para almacenar la sangre del cordón umbilical infantil, que se ha demostrado que es útil para curar muchas enfermedades.