¿Cuál es la diferencia entre antisépticos y desinfectantes?

Los antisépticos y desinfectantes se usan para matar o limitar el crecimiento de bacterias y otros microorganismos. La diferencia clave entre ellos es el lugar en el que se utilizan. Los antisépticos se usan en partes expuestas del cuerpo, a menudo, pero no siempre, en el sitio de una herida o incisión quirúrgica, para prevenir la infección. Los desinfectantes se usan en otras superficies, desde las salas de operaciones hasta los mostradores de la cocina, para destruir microbios potencialmente peligrosos.

El uso de antisépticos y desinfectantes es una adición bastante reciente a la práctica médica. La teoría miasmática de la enfermedad, que sostenía que las enfermedades fueron causadas por malas influencias ambientales en lugar de microorganismos, siguió siendo ampliamente aceptada a mediados del siglo XIX. El establecimiento médico demostró ser reacio a cambiar los procedimientos estándar, incluso ante la evidencia experimental abrumadora.

Los primeros pioneros en la investigación sobre antisépticos y desinfectantes, como Ignaz Semmelweis, que estudió la mortalidad entre las madres tratadas sin procedimientos antisépticos adecuados, notaron rápidamente que las precauciones sanitarias básicas redujeron en gran medida muchos de los riesgos asociados con el tratamiento médico. Aunque los médicos tardaron en adoptar su consejo, finalmente su opinión prevaleció. Joseph Lister se convirtió en el defensor más exitoso del uso de antisépticos y desinfectantes, y su trabajo fue suficiente para cambiar gradualmente la práctica médica estándar.

Los antisépticos y desinfectantes funcionan para matar microbios, pero los antisépticos también deben causar poco o ningún daño a los tejidos del cuerpo. El peróxido de hidrógeno y el alcohol se encuentran entre los antisépticos más comunes utilizados en aplicaciones médicas y domésticas. Por lo general, se usan para limpiar la piel antes de hacer una incisión, para eliminar cualquier microbio potencialmente peligroso en la superficie de la piel. Los antisépticos también se pueden usar para tratar cortes en la superficie o abrasiones para matar cualquier microbio que ya haya entrado en una herida, aunque este proceso también puede dañar levemente el tejido y causar molestias.

Los agentes desinfectantes, a diferencia de los antisépticos, no necesitan ser seguros para su uso en tejidos vivos. Muchas sustancias domésticas comunes tienen excelentes propiedades desinfectantes. Una solución simple de cloro es extremadamente efectiva para matar la mayoría de los microbios, y el cloro se usa ampliamente para este propósito, tanto en instalaciones médicas como en aplicaciones domésticas comunes. Cuando el uso de un agente químico como desinfectante no es deseable, existen otras opciones, incluido el uso de luz ultravioleta o radiación, que generalmente no son adecuadas para su uso en tejidos vivos, pero pueden ser muy efectivas para eliminar los microbios.