¿Cuál es la diferencia entre emergencias y cuidados críticos?

La medicina de emergencia implica el diagnóstico, el tratamiento y la atención de quienes padecen enfermedades y lesiones agudas, incluidas fracturas, ataques de asma y traumatismos. La atención crítica se centra en la atención de pacientes muy enfermos que necesitan supervisión las 24 horas por parte de un equipo de profesionales de la salud. Estos pacientes están alojados en las unidades de cuidados críticos (UCI) o unidades de cuidados intensivos (UCI) de los centros médicos y hospitales. Las diferencias en emergencias y cuidados críticos existen según sus propósitos, tipos de pacientes y las necesidades de esos pacientes.

Tanto la atención de emergencia como la atención crítica son áreas de la medicina que se ocupan del tratamiento de pacientes gravemente enfermos, pero una diferencia esencial entre ellas es que, en la sala de emergencias, los pacientes reciben atención dirigida a obtener un estado o condición estable. Por ejemplo, un paciente es llevado a la sala de emergencias en ambulancia debido a un paro cardíaco. El equipo de atención médica de la sala de emergencias trabajará para sacar a ese paciente de su arresto de manera que su corazón lata normalmente y, una vez hecho esto, este paciente será alojado en la unidad de cuidados críticos para recibir más atención y un seguimiento cercano. Los pacientes están en cuidados críticos porque necesitan un monitoreo constante, ya que su condición es capaz de cambiar en cualquier momento.

Sin embargo, hay muchas razones por las cuales las personas pueden optar por ir a la sala de emergencias, eso no los colocaría en una situación de atención crítica. A veces, las personas no tienen un proveedor de atención primaria regular o pueden acudir directamente a la sala de emergencias porque no pueden obtener una cita con su médico por problemas como la gripe, la sinusitis u otras infecciones respiratorias. Estas son enfermedades que generalmente caen dentro de la categoría de atención urgente, ya que requieren atención dentro de las próximas 24 a 48 horas más o menos, pero en realidad no son potencialmente mortales. La atención crítica no sirve a los pacientes por problemas de atención urgente y no es un punto de entrada al sistema de salud, lo que demuestra aún más el contraste de la atención de emergencia y crítica.

Otras formas en que las emergencias y la atención crítica difieren son en las poblaciones atendidas por cada uno, así como las condiciones típicas tratadas o manejadas. Las unidades de cuidados críticos pediátricos están diseñadas específicamente para el cuidado y tratamiento de bebés y niños, mientras que los cuidados intensivos neonatales son solo para el tratamiento de recién nacidos gravemente enfermos. Los equipos de atención médica que trabajan en los departamentos de emergencia están calificados para brindar atención a pacientes de todas las edades con cualquier tipo de problema médico, ya sea grave o no. Este no es el caso de la atención crítica, ya que todos los pacientes sufren enfermedades graves, como infección sistémica, insuficiencia respiratoria y shock, que podrían requerir una intervención inmediata que les salve la vida. Los profesionales de CCU son expertos en esta área particular de la atención médica.