¿Qué es el efecto placebo?

Durante casi todos los ensayos clínicos de drogas, un cierto porcentaje de voluntarios recibe una píldora o inyección de aspecto idéntico pero químicamente neutral llamada placebo. El grupo de voluntarios que reciben este placebo puede usarse como grupo de control, lo que significa que sus reacciones durante el ensayo se compararán con los voluntarios que realmente recibieron la medicación real. También existe la posibilidad de que los voluntarios o los propios evaluadores no tengan idea de qué voluntarios tomaron un placebo y cuáles recibieron el medicamento real. En este escenario, se sabe que ocurre un fenómeno controvertido conocido como el efecto placebo .

El efecto placebo se produce cuando la creencia firme de un voluntario en el tratamiento en realidad desencadena una mejora en su salud. Incluso si el paciente o voluntario recibe una píldora de azúcar completamente inofensiva o una inyección de agua esterilizada, la posibilidad de recibir un beneficio del medicamento real crea un efecto placebo. Según algunos investigadores, un cierto porcentaje de aquellos pacientes que, sin saberlo, reciben un placebo informan algunos signos de mejoría, especialmente en las áreas de manejo del dolor y nivel de energía general.

La mayoría de los expertos consideran que el efecto placebo es de naturaleza psicosomática, ya que no hay compuestos activos presentes en los placebos. Se ha especulado que los propios investigadores ayudan a crear el efecto placebo al decirles a los voluntarios que pueden haber recibido o no la forma activa del medicamento. Si un voluntario motivado opta por creer que efectivamente recibió la droga real, entonces puede volverse demasiado sensible a cualquier cambio en su condición. Curiosamente, muchos de los que han experimentado el efecto placebo solo informan cambios menores a moderados en sus condiciones, no completan curas o remisiones.

El efecto placebo también podría estar relacionado con la liberación del cuerpo de analgésicos naturales llamados endorfinas, así como con otros químicos diseñados para combatir la depresión o elevar los niveles de energía. Si bien un placebo en sí puede no tener un efecto discernible en la química del cuerpo de un voluntario, algunos pacientes pueden experimentar una sensación de calma o tranquilidad después de recibir lo que podría ser un tratamiento beneficioso. El efecto placebo puede ser similar a los beneficios psicológicos que muchas personas experimentan después de un examen médico. La mejora aparente de los síntomas causados ​​por el efecto placebo podría ser el resultado de que el voluntario reciba la atención y tranquilidad personal de un profesional.

Sin embargo, el efecto placebo no es universalmente reconocido por los investigadores. Casi todos los beneficios informados son de una variedad no cuantificable, como la reducción del dolor o la mejora del enfoque mental, lo que significa que no pueden verificarse fácilmente a través de pruebas médicas estándar. El voluntario que recibió un placebo puede estar proporcionando inconscientemente respuestas que él o ella cree que los investigadores querrían escuchar, específicamente qué tan efectiva parece ser la medicación de prueba. El efecto placebo, si es realmente un efecto, puede ser un caso de ilusión por parte de un voluntario con la esperanza de que la medicación real sea segura y efectiva.