¿Cuál fue el primer antibiótico?

Aunque muchas personas creen que la penicilina fue el primer antibiótico, se equivocan. La historia de los antibióticos se remonta a varios miles de años. Los antiguos médicos egipcios, persas y griegos trataron a los pacientes con compresas y tónicos hechos de una variedad de hierbas, mohos y compuestos orgánicos, y cualquiera de estos podría considerarse el primer antibiótico. A lo largo de los siglos, los médicos buscaron curar infecciones con una variedad de remedios naturales a pesar de que no tenían conocimiento de las bacterias.

El tratamiento temprano de las infecciones varió de ineficaz a peligroso. Algunas supuestas curas eran más supersticiosas que científicas, y el paciente moderno se alejaría de algunos de los tratamientos más extraños. Los ungüentos y pociones hechas de consuelda o hypericum podrían haber tenido algún efecto como antibiótico, pero otros bálsamos, como los que consisten principalmente en vino, fueron más valiosos como astringentes. Dormir con serpientes en un templo, aplicar ungüentos hechos de estiércol animal y usar talismanes mágicos fueron algunos de los tratamientos practicados.

A finales de 1800, los investigadores descubrieron la conexión entre gérmenes e infecciones. Sus hallazgos fueron recibidos con escepticismo por muchos médicos. Fue difícil para los médicos establecidos aceptar que algo que no podían ver era responsable de algunas de las enfermedades e infecciones secundarias que estaban matando a sus pacientes. Por lo tanto, tenían poca confianza en la efectividad de los antibióticos tempranos.

Los dudosos médicos tenían motivos para cuestionar el primer antibiótico que se desarrolló en los tiempos modernos. Se llamaba piocianasa, e hizo su debut en 1888. Efectivamente mató a un amplio espectro de bacterias, pero también era tóxico para los humanos. El medicamento tuvo poco uso, excepto como un esfuerzo final en pacientes que seguramente morirían, independientemente de si se administró piocianasa.

Alexander Fleming, quien descubrió la penicilina en 1928, encontró un antibiótico en 1920 que llamó lisozima. Sin embargo, al igual que la piocianasa, la toxicidad del medicamento impidió su uso. El descubrimiento de Fleming ocho años después de un moho que era letal para las bacterias eventualmente produciría penicilina. Sin embargo, el primer antibiótico descubierto en los tiempos modernos que era seguro para las personas no se fabricaría hasta 1939, y prácticamente toda la producción inicialmente se reservaba para uso militar. Los civiles tenían poco acceso a la penicilina hasta que terminó la Segunda Guerra Mundial.

Las sulfonamidas fueron los primeros antibióticos administrados por vía oral en los tiempos modernos que no fueron perjudiciales para el paciente. Estas drogas fueron descubiertas en Alemania durante la década de 1930. Casi al mismo tiempo, se descubrió el antibiótico tópico tirotricina. El uso de tirotricina se limitó en gran medida al tratamiento de infecciones de la piel que resultaron del suelo contaminado.

Desde la década de 1950, se han desarrollado nuevos antibióticos, tanto sintéticos como naturales, a un ritmo extremadamente rápido. Las bacterias mutan rápidamente, volviéndose resistentes o inmunes a los antibióticos durante un período relativamente corto. En cierto sentido, la historia de los antibióticos se ha seguido escribiendo.