¿Cómo funciona el sistema endocrino?
La función del sistema endocrino se define como una serie de glándulas sin conductos dentro del cuerpo humano que fabrican y distribuyen hormonas. La glándula pituitaria es la glándula maestra del cuerpo. Los hombres y las mujeres comparten cinco glándulas, mientras que las glándulas sexuales dependen del sexo de uno. Las hormonas producidas por el sistema endocrino regulan el crecimiento y la regulación del cuerpo. Una serie de condiciones médicas pueden impedir la función normal del sistema endocrino.
En hombres y mujeres, la glándula pituitaria es la glándula maestra del cuerpo. La pituitaria es parte del cerebro, ubicada al lado del hipotálamo. La función del sistema endocrino sería imposible sin ella. Las hormonas estimulantes producidas por la pituitaria provocan que otras glándulas produzcan sus propias hormonas. La hormona del crecimiento promueve el crecimiento en los huesos y músculos durante el desarrollo de la infancia y la adolescencia.
Debajo de la hipófisis, en el cuello, se encuentran las glándulas tiroides y paratiroides. La tiroides produce tiroxina, una hormona que regula el metabolismo y el desarrollo físico. Las paratiroides, cuatro glándulas pequeñas unidas a la tiroides, producen parathormona. La parathormona regula los niveles de fósforo y calcio dentro de los huesos y la sangre.
Las glándulas suprarrenales se encuentran en la parte superior de los riñones. Producen muchas hormonas esenciales, las dos más conocidas son la adrenalina y el cortisol. La adrenalina es una parte clave de la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Su lanzamiento provoca una respiración rápida y latidos cardíacos. El cortisol, por otro lado, es un antiinflamatorio que actúa como la respuesta natural del cuerpo a afecciones como la artritis.
El páncreas, ubicado justo debajo del estómago, produce insulina. La insulina descompone la glucosa en sangre en glucógeno, una forma de energía que el cuerpo puede almacenar como grasa. Para convertir esta energía almacenada nuevamente en glucosa utilizable, una segunda hormona, el glucagón, invierte el proceso. Ambas hormonas son producidas por células especializadas conocidas como los islotes de Langerhans.
Las glándulas sexuales (gónadas) son diferentes en hombres y mujeres. En los hombres, los testículos producen testosterona, la hormona que promueve el desarrollo de las características sexuales secundarias masculinas. Estas características incluyen voz profunda, hombros anchos y vello corporal. En las mujeres, los ovarios producen estrógeno y progesterona. Además de desarrollar características sexuales secundarias femeninas como el desarrollo de los senos y las caderas anchas, estas hormonas mantienen el ciclo menstrual.
Muchas afecciones médicas pueden impedir la función normal del sistema endocrino. La mayoría de las glándulas endocrinas son susceptibles al cáncer, algunas formas son más graves que otras. Otras afecciones, como la diabetes y el hipotiroidismo, son tratables, pero pueden tener un impacto significativo en la calidad de vida. Los trastornos de la función del sistema endocrino son la especialidad de los endocrinólogos. Estos especialistas ayudan a otros médicos a diagnosticar trastornos y a crear planes de tratamiento para pacientes.