¿Qué son las vías de apoptosis?

Las vías de apoptosis son sistemas biológicos automáticos que un organismo utiliza para destruir células genéticamente dañadas o alteradas a través de un proceso llamado muerte celular programada. Para lograr la apoptosis, lo que significa, literalmente, "caerse", un organismo utiliza una de las dos vías de apoptosis conocidas: intrínseca y extrínseca. Una vez activadas por una célula dañada, ambas vías utilizan enzimas para descomponer la estructura proteica de la célula, desarmando la célula a nivel químico. Utilizando las vías de apoptosis, un organismo puede deshacerse de las células dañadas antes de que la necrosis se establezca o, en el caso de ciertas células cancerosas, antes de que la célula se pueda propagar, causando más daño.

Las vías de apoptosis intrínseca pueden considerarse como el sistema de autodestrucción de una célula. La apoptosis intrínseca se inicia desde el interior de una célula cuando se daña físicamente o se enfatiza críticamente de alguna otra manera, como por hipoxia o enfermedad. Cuando esto ocurre, el daño libera ciertas proteínas normalmente estables, se vuelven inestables y desencadenan el proceso de apoptosis activando genes en el ADN de la célula que crean enzimas de apoptosis. Estas enzimas luego atacan el ADN mitocondrial de la célula, destruyéndolo por completo y liberando aún más proteínas y enzimas que degradan aún más la célula. Sin su ADN, la célula ya no puede reproducir o realizar ninguna otra función que no sea descomponerse químicamente.

Las vías de apoptosis extrínseca se activan fuera de una célula cuando otros sistemas en un organismo han determinado que la célula debe morir, generalmente para dar paso al crecimiento celular nuevo o diferente. Hay dos formas en que se puede desencadenar la apoptosis extrínseca: por una activación química o por ciertas tensiones como la exposición a la radiación. En la activación química, el organismo libera compuestos químicos que se unen a la célula, utilizando receptores en la pared celular llamados "receptores de muerte". La activación de estos receptores desencadena el proceso de apoptosis interna de la célula para destruirla. En la apoptosis extrínseca relacionada con el estrés, la radiación y los productos químicos, como los utilizados en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer, hacen que el ADN mitocondrial sea permeable, permitiendo que se liberen las proteínas y enzimas de la vía de la apoptosis, destruyendo la célula.

Aunque las vías de apoptosis están diseñadas para beneficiar a un organismo, algunos otros organismos, como los virus, se han adaptado para utilizarlos. Muchos virus pueden invadir una célula y luego desactivar las vías de apoptosis intrínseca de la célula mientras se reproducen dentro de la célula de forma segura y oculta del sistema inmune del organismo. Otros virus, como el VIH, pueden crear sustancias químicas que debilitan o desencadenan la apoptosis en las células del sistema inmunitario, destruyéndolas y evitando que combatan el virus.