¿Qué son las células beta?

Las células beta son responsables de crear y liberar las hormonas insulina y amilina , que sirven para regular los niveles de glucosa en la sangre. Constituyen del 65 al 80% de las células en los islotes de Langerhans, las estructuras endocrinas del páncreas. Además de las hormonas que producen, estas células también liberan un subproducto de la producción de insulina llamado péptido C, que ayuda a reparar las capas musculares de las arterias, evitando así la neuropatía y complicaciones similares del deterioro vascular.

Se mantiene un nivel básico de insulina en el páncreas de una persona sana en todo momento, pero se libera más y se crea en respuesta a un aumento en la glucosa en sangre, como el que acompaña a la digestión de carbohidratos. Las células beta responden a los niveles de glucosa del cuerpo liberando esa insulina adicional cuando es necesaria. Son capaces de responder con bastante rapidez a un aumento en la glucosa en sangre, generalmente en unos diez minutos. La amilina, también llamada polipéptido amiloide de islotes (IAPP), trabaja en conjunto con la insulina al regular los niveles de glucosa en la sangre de una manera más a corto plazo.

Las personas que sufren de diabetes tienen células beta que funcionan mal. En la diabetes tipo I, las células inmunes del cuerpo destruyen estas células, mientras que en la diabetes tipo II, dejan de funcionar gradualmente con el tiempo. En ambos tipos, la falta o reducción de insulina conduce a hiperglucemia, o azúcar sanguínea anormalmente alta. La terapia de reemplazo de insulina es obligatoria para tratar la diabetes tipo I y puede ser necesaria para casos avanzados de tipo II.

Otra condición que afecta a las células beta es el insulinoma, un tumor pancreático raro derivado de estas células que produce la liberación no regulada de insulina, lo que conduce a hipoglucemia o bajo nivel de azúcar en la sangre. Se pueden usar medicamentos para regular esta afección, pero el único tratamiento definitivo es la extirpación quirúrgica del tumor. Como resultado, alrededor del 2% de las personas que se someten a esta cirugía desarrollan diabetes tipo II. En casos raros, un tumor pancreático que libera insulina en exceso es canceroso, en cuyo caso se trata con quimioterapia.