¿Qué son los núcleos del tronco encefálico?

En las células, el núcleo se considera tradicionalmente como el centro de la célula: un centro de reunión donde se almacena, procesa y distribuye la información. Los núcleos del tronco encefálico tienen un propósito similar, ya que son las redes centrales a través de las cuales las células nerviosas y los nervios se originan y realizan sus funciones. Los núcleos del tronco encefálico son, por lo tanto, responsables de muchos de los sentimientos y funciones que los humanos experimentan todos los días, pero no necesariamente piensan conscientemente. Cada núcleo puede clasificarse como sensorial o motor.

El tronco encefálico es la porción más primitiva del cerebro. Se encuentra entre el cerebro principal y la médula espinal y consiste en el mesencéfalo, la protuberancia y la médula. Una amplia red de nervios descansa dentro de estas estructuras, y cada uno de estos nervios comienza en uno o más núcleos del tronco encefálico.

En general, los nervios pueden cumplir una función sensorial o motora. Como tal, contribuyen a los cinco sentidos de un humano o ayudan en los movimientos. Por lo tanto, los núcleos del tronco encefálico se denominan núcleos sensoriales o motores, dependiendo de la naturaleza de los nervios que se derivan de ellos. Si un nervio tiene capacidades sensoriales y motoras, se unirá a los núcleos sensoriales y motores.

Mientras que los núcleos sensoriales se encuentran típicamente en los lados del tronco encefálico, los núcleos motores se fijan en la porción media o medial del tronco encefálico. La mayoría de estos núcleos están conectados a un solo nervio, pero en ocasiones pueden surgir múltiples nervios de un núcleo solitario.

Hay 12 nervios craneales que se originan en los núcleos del tronco encefálico. Estos nervios realizan varias funciones individuales, como mover el ojo, mover la cara y ayudar a oler o saborear. El nervio oculomotor, por ejemplo, es un nervio motor responsable de mantener ciertos músculos oculares móviles. El núcleo de este nervio se conoce como núcleo oculomotor. Otros núcleos que contienen los nervios correspondientes incluyen los siguientes: los núcleos abducens, los núcleos trocleares, los núcleos vestibulares y los núcleos hipoglosos.

Si bien la mayoría de los núcleos del tronco encefálico llevan el nombre de los nervios que crean, existen algunas excepciones. El núcleo de Edinger Westphal, por ejemplo, se encuentra alrededor de los núcleos oculomotores y cuenta con los nervios responsables de la constricción de la pupila. Además, un nervio que tiene capacidades sensoriales y motoras relacionadas con la cara y la boca, el nervio trigémino, tiene dos orígenes: el núcleo mesencefálico y el núcleo motor. Además, el versátil nervio vago tiene tres núcleos del tronco encefálico: el núcleo ambiguo, el núcleo parasimpático secretomotor y el núcleo solitario. Además, algunos nervios, como el núcleo solitario, tienen conexiones con más de un nervio craneal y, por lo tanto, no comparten un nombre con ningún nervio en particular.