¿Qué son los reflejos del tronco encefálico?

Los reflejos del tronco encefálico son respuestas involuntarias a estímulos mediados por el tronco encefálico, una parte importante de la anatomía del cerebro responsable de una serie de funciones diferentes. Cuando estos reflejos están deprimidos o ausentes, es evidencia de daño al tronco encefálico. En las pautas clínicas utilizadas para determinar la muerte cerebral, los proveedores de atención revisan varios reflejos del tronco encefálico para determinar si el tronco encefálico sigue funcionando. Si no es así, un paciente no puede sobrevivir de forma independiente y puede considerarse clínicamente muerto.

El tronco encefálico incluye una serie de conexiones sensoriales. Es responsable de inervar la cara, y los nervios que manejan la información sensorial del resto del cuerpo pasan a través de esta estructura en su camino hacia la médula espinal. Cuando hay un problema con el tronco encefálico, como hinchazón, muerte celular o presión por una lesión, los reflejos del tronco encefálico del paciente pueden estar ausentes. Algunos medicamentos pueden potencialmente crear la apariencia de reflejos ausentes, y esto debe tenerse en cuenta al evaluar a un paciente en busca de signos de daño cerebral.

Muchos reflejos del tronco encefálico se centran alrededor del ojo. Cuando un proveedor de atención coloca un objeto cerca o dentro del ojo, el paciente debe parpadear involuntariamente, una respuesta refleja para proteger el ojo del daño. La exposición a la luz brillante debería hacer que las pupilas se contraigan, dejando que entre menos luz al ojo.

Si la cabeza de un paciente se gira para probar el reflejo oculocefálico, los ojos se mueven en la dirección opuesta al giro. En casos de muerte cerebral, los ojos permanecen fijos nuevamente. Otro reflejo, el reflejo oculovestibular, consiste en irrigar un oído con agua fría para ver si los ojos se mueven en la dirección opuesta.

Otros reflejos del tronco encefálico incluyen tos y náuseas cuando la garganta está irritada, como cuando una enfermera cambia un tubo endotraqueal. En el reflejo inhibidor de Masseter, golpear la mandíbula mientras la boca está abierta debería hacer que se mueva ligeramente hacia arriba. Estos reflejos ayudan al cuerpo a evitar lesiones y ayudan con funciones como comer, equilibrarse y ver con claridad. Cuando están ausentes, significa que el tronco encefálico ya no puede enviar o recibir las señales necesarias.

Los medicamentos pueden suprimir los reflejos del tronco encefálico. Por ejemplo, muchas drogas hacen que las pupilas se dilaten. En estos pacientes, una luz brillante no causará la contracción prevista de las pupilas. Los proveedores de atención revisan cuidadosamente la historia clínica del paciente para determinar la naturaleza de las lesiones y cualquier medicamento en uso antes de avanzar con una serie de pruebas para evaluar los reflejos del tronco encefálico. Estas pruebas también se repiten y verifican por otros medios antes de declarar a un paciente con muerte cerebral.