¿Qué son las vellosidades intestinales?
Las paredes interiores del intestino delgado de un ser humano están cubiertas con una multitud de proyecciones tubulares filiformes llamadas vellosidades intestinales. Estas proyecciones en forma de dedo, aunque pequeñas, son muy complejas y sirven como sitios para la absorción de los nutrientes y líquidos necesarios en el cuerpo. Para ayudar en este proceso, las vellosidades aumentan la superficie del intestino delgado, facilitando la absorción de nutrientes. De esta manera, juegan un papel crucial en la digestión adecuada.
Las vellosidades intestinales recubren la membrana mucosa interior del intestino delgado como una alfombra. Cada vellosidad se extiende aproximadamente 0.04 pulgadas (aproximadamente 1 mm) dentro de la luz, que es la cámara vacía dentro del intestino delgado. Dentro de cada vellosidad, se puede encontrar un lecho capilar y un vaso linfático. Las partes externas de las vellosidades están cubiertas por capas de células. Los nutrientes pasan a través de ciertas células en esta capa, son captados por la red capilar y los vasos linfáticos, y así son transportados por la sangre y el sistema linfático al resto del cuerpo.
Los tipos de células que cubren las superficies de las vellosidades intestinales incluyen células maduras de enterocitos absorbentes, células caliciformes secretoras de moco y células de panel antimicrobianas. La superficie de las células de los enterocitos está cubierta de microvellosidades, que permiten que las células absorban los nutrientes. Las células que cubren las vellosidades solo viven unos pocos días. Cuando las células mueren, se vierten en la luz, se digieren y se absorben en el cuerpo.
Entre las vellosidades hay áreas llamadas criptas, que son estructuras en forma de foso que producen las células que se encuentran en la superficie de las vellosidades. En las bases de las criptas hay células madre, y para reemplazar las células moribundas, las células madre se siguen dividiendo, creando células hijas continuamente. Si bien algunas de estas células hijas permanecen para convertirse en células madre, la mayoría migra hacia las vellosidades y se divide en otros tipos de células. Algunos se convierten en células de enterocitos absorbentes maduros, mientras que otros se convierten en células caliciformes productoras de moco. Otras células migratorias se convierten en células paneth, cuyo trabajo es esterilizar el interior del intestino delgado mediante la secreción de péptidos antimicrobianos.
Gracias a las vellosidades intestinales, la superficie del intestino delgado es mucho más grande de lo que cualquier persona podría suponer. Tiene aproximadamente 656 pies cuadrados (200 metros cuadrados), es decir, 100 veces la superficie de la piel de una persona. Sin las vellosidades intestinales, el cuerpo humano no podría absorber los nutrientes necesarios para sobrevivir.