¿Qué son los cuerpos cetónicos?
Los cuerpos cetónicos, también llamados cuerpos de acetona o simplemente cetonas, son cualquiera de los tres compuestos producidos cuando el hígado metaboliza los ácidos grasos. Los tres tipos de cuerpos cetónicos (ácido acetoacético, ácido beta-hidroxibutírico y acetona) se liberan en el torrente sanguíneo después de que ocurre el metabolismo. El ácido acetoacético y el ácido beta-hidroxibutírico se usan como combustible en el cerebro y los músculos, pero el cuerpo no puede descomponer la acetona y, por lo tanto, la excreta en la orina. El exceso de acetona o cuerpos cetónicos en la sangre y la orina puede ser un signo de una enfermedad metabólica grave, y los médicos a menudo usan la medición de cuerpos cetónicos como una herramienta en el diagnóstico de tales enfermedades.
En individuos sanos, el cuerpo utiliza principalmente el metabolismo de los carbohidratos para alimentar sus células. Si no hay suficientes carbohidratos disponibles, como durante una hambruna extrema, el cuerpo comienza a metabolizar las grasas en cuerpos cetónicos para proporcionar el combustible necesario. Los altos niveles de cetonas en la orina, una afección llamada cetonuria, indican que el cuerpo usa principalmente grasa para su energía.
Otra condición que producirá mayores niveles de cuerpos cetónicos es la diabetes tipo I, una forma grave de diabetes mellitus. Las personas con diabetes mellitus no pueden metabolizar eficientemente la glucosa, generalmente debido a la insuficiencia de insulina o resistencia a la insulina. Sus cuerpos comenzarán a metabolizar las grasas y las proteínas para compensar la falta de glucosa disponible para obtener energía.
Cuando los médicos sospechan diabetes, una de las primeras cosas que verificarán es el exceso de cetonas en la orina. Realizado con una simple tira reactiva de orina, la prueba puede alertar rápidamente a los médicos sobre un trastorno metabólico como la diabetes. Los altos niveles de cetonas también pueden hacer que una persona tenga un olor a acetona o afrutado en el aliento. Otras pruebas de los niveles de glucosa en sangre pueden confirmar la enfermedad. Las pruebas de cetonas en orina también son útiles para ayudar a los pacientes diabéticos a mantener una dieta y medicamentos adecuados para un control óptimo de la enfermedad.
La cetonuria puede ayudar a señalar posibles complicaciones durante el ayuno extremo o las dietas de moda, o durante el embarazo. Las pruebas en mujeres embarazadas son importantes porque la cetonuria posiblemente se ha relacionado con algunas muertes fetales. Los médicos también evalúan de manera rutinaria a los pacientes con enfermedades agudas y a los pacientes que se preparan para la cirugía en busca de indicios de posibles problemas metabólicos.
La presencia de cetonas en la sangre o la orina no es solo una señal de problemas metabólicos. Las cetonas en sí mismas pueden ser peligrosas en niveles altos. Sin tratamiento, los niveles extremadamente altos de cetonas en la sangre y la orina pueden reducir el pH de la sangre y causar una afección llamada cetoacidosis. Ocurre con mayor frecuencia en personas con diabetes mellitus no controlada y se exacerba cuando los niveles altos de glucosa en sangre, causados por la falta de insulina disponible, acidifican aún más la sangre. La cetoacidosis puede provocar coma cetoácido o la muerte.